话说老残听见店小二来告，说曹州府有差人来寻，心中甚为詫异：「难道玉贤竟拿我当强盜待吗？」及至步回店里，见有一个差人，赶上前来请了一个安。手中提了一个包袱，提著放在旁边椅子上，向怀内取出一封信来，双手呈上，口中说道：「申大老爺请铁老爺安！」老残接过信来一看，原来是申东造回寓，店家将狐裘送上，东造甚为难过，继思狐裘所以不肯受，必因与行色不符。因在估衣鋪内选了一身羊皮袍子马褂，专差送来。并写明如再不收，便是絕人太甚了。老残看罷，笑了一笑，就向那差人说：「你是府里的差吗？」差人回说：「是曹州府城武縣里的壯班。」老残遂明白，方才店小二是漏吊下三字了。当时写了一封谢信，赏了来差二两银子盘费，打发去后，又住了两天。方知这柳家书，确係关鎖在大箱子内，不但外人见不著，就是他族中人，亦不能得见。悶悶不乐，提起笔来，在墙上题一絕道：
::;滄葦遵王士禮居，艺芸精舍四家书。
::;一齊归入东昌府，深鎖嫏嬛饱蠹鱼！题罷，唏噓了幾声，也就睡了。暂且放下。却说那日东造到府署稟辭，与玉公见面，无非勉勵些「治亂世用重刑」的话头。他姑且敷衍幾句，也就罷了。玉公端茶送出，东造回到店里，掌柜的恭恭敬敬将袍子一件、老残信一封，双手奉上。东造接来看过，心中悒悒不乐。适申子平在旁边，问道：「大哥何事不乐？」东造便将看老残身上著的仍是棉衣，故贈以狐裘，并彼此辩论的话述了一遍，道：「你看，他臨走到底将这袍子留下，未免太矯情了！」子平道：「这事大哥也有点失於检点。我看他不肯，有两层意思，一则嫌这裘价值略重，未便遂受；二则他受了，也实无用处。断无穿狐皮袍子，配上棉马褂的道理。大哥既想略尽情誼，宜叫人去覓一套羊皮袍子、马褂，或布面子，或繭紬面子均可。差人送去，他一定肯收。我看此人并非矯飾作偽的人，不知大哥以为何如？」东造说：「很是，很是。你就叫人照样办去。」子平一面办妥，差了个人送去，一面看著乃兄动身赴任。他就向縣里要了車，轻車简从的向平陰进发。到了平陰，换了两部小車，推著行李，在縣里要了一匹马騎著。不过一早晨，已经到了桃花山腳下。再要进去，恐怕马也不便。幸喜山口有个村庄，只有打地鋪的小店，没法，暂且歇下。向村户人家雇了一条小驴，将马也打发回去了。打过尖，吃过飯，向山里进发。才出村庄，见面前一条沙河，有一里多宽，却都是沙，惟有中间一线河身，土人架了一个板橋，不过丈数长的光景。橋下河里虽结满了冰，还有水声，从那冰下潺潺的流，听著像似环佩搖曳的意思。知道是水流带著小冰，与那大冰相撞击的声音了。过了沙河，即是东峪。原来这山从南面迤邐北来，中间龙脉起伏，一时虽看不到，只是这左右两条大峪，就是两批长岭，岡巒重沓，到此相交。除中峰不计外，左边一条大谿河，叫东峪；右边一条大谿河，叫西峪。两峪里的水，在前面相会，并成一谿，左环右转，彎了三湾，才出谿口。出口后，就是刚才所过的那条沙河了。子平进了山口，抬头看时，只见不远前面就是一片高山，像架屏风似的，迎面豎起，土石相间，树木叢杂。却当大雪之后，石是青的，雪是白的，树上枝条是黄的，又有许多松柏是绿的，一叢一叢，如画上点的苔一样。騎著驴，玩著山景，实在快乐得极，思想做两句诗，描摹这个景象。正在凝神，只听殼鐸一声，觉得腿{{!|𦡁|月当}}里一软，身子一搖，竟滚下山涧去了。幸喜这路本在涧旁走的，虽滚下去，尚不甚深。况且涧里两边的雪本来甚厚，只为面上结了一层薄冰，做了个雪的包皮。子平一路滚著，那薄冰一路破著，好像从有弹鐄的褥子上滚下来似的。滚了幾步，就有一块大石将他攔住，所以一点没有碰伤。连忙扶著石头，立起身来，那知把雪倒戳了两个一尺多深的窟窿。看那驴子在上面，两只前蹄已经立起，两只后蹄还陷在路旁雪里，不得动弹。连忙喊跟随的人，前后一看，并那推行李的車子，影响俱无。你道是甚麼緣故呢？原来这山路，行走的人本来不多，故那路上積的雪，比旁边稍为浅些，究竟还有五六寸深。驴子走来，一步步的不甚吃力。子平又貪看山上雪景，未曾照顾后面的車子，可知那小車轮子，是要压倒地上往前推的，所以積雪的阻力显得很大。一人推著，一人挽著，尚走得不快，本来去驴子已落后有半里多路了。申子平陷在雪中，不能举步，只好忍著性子，等小車子到。约有半頓飯工夫，車子到了，大家歇下来想法子。下头人固上不去，上头的人也下不来。想了半天，说：「只好把捆行李的繩子解下两根，接续起来，将一头放了下去。」申子平自己繫在腰里，那一头，上边四五个人齊力收繩，方才把他吊了上来。跟随人替他把身上雪撲了又撲，然后把驴子牽来，重复騎上，慢慢的行。这路虽非羊肠小道，然忽而上高，忽而下低，石头路徑，冰雪一凉，异常的滑。自飯后一点鐘起身，走到四点鐘，还没有十里地。心里想道：「听村庄上人说，到山集不过十五里地，然走了三个鐘头，才走了一半。」冬天日头本容易落，况又是个山里，两边都有岭子遮著，愈黑得快。一面走著，一面的算，不知不觉，那天已黑下来了。勒住了驴韁，同推車子商议道：「看看天已黑下来了，大约还有六七里地呢，路又难走，車子又走不快，怎么好呢？」車夫道：「那也没有法子，好在今儿是个十三日，月亮出得早，不管怎么，总要赶到集上去。大约这荒僻山徑，不会有强盜，虽走晚些，到也不怕他。」子平道：「强盜虽没有，倘或有了，我也无多行李，很不怕他，拿就拿去，也不要紧。实在可怕的是豺狼虎豹，天晚了，倘若出来个把，我们就坏了。」車夫说：「这山里虎倒不多，有神虎管著，从不伤人，只是狼多些。听见他来，我们都拿根棍子在手里，也就不怕他了。」说著，走到一条橫涧跟前，原是本山的一支小瀑布，流归谿河的。瀑布冬天虽然乾了，那沖的一条山沟，尚有两丈多深，约有二丈多宽。当面隔住，一边是陡山，一边是深峪，更无别处好绕。子平看见如此景象，心里不禁作起慌来，立刻勒住驴头，等那車子走到，说：「可了不得！我们走岔了路，走到死路上了！」那車夫把車子歇下，喘了两口气，说：「不能，不能！这条路影一顺来的，并无第二条路，不会差的。等我前去看看，该怎么走。」朝前走了幾十步，回来说：「路倒是有，只是不好走，你老下驴罷。」子平下来，牽了驴，依著走到前面看时，原来转过大石，靠里有人架了一条石橋。只是此橋仅有两条石柱，每条不过一尺一二寸宽，两柱又不紧相黏靠，当中还罅著幾寸宽一个空当儿，石上又有一层冰，滑溜滑溜的。子平道：「可嚇煞我了！这橋怎么过法？一滑腳就是死，我真没有这个膽子走！」車夫大家看了说：「不要紧，我有法子。好在我们穿的都是蒲草毛窩，腳下很把滑的，不怕他。」一个人道：「等我先走一趟试试。」遂跳竄跳竄的走过去了，嘴里还喊著：「好走，好走！」立刻又走回来说：「車子却没法推，我们四个人抬一辆，作两趟抬过去罷。」申子平道：「車子抬得过去，我却走不过去。那驴子又怎样呢？」車夫道：「不怕的，且等我们先把你老扶过去，别的你就不用管了。」子平道：「就是有人扶著，我也是不敢走。告诉你说罷，我两条腿已经软了，那里还能走路呢！」車夫说；「那们也有办法，你老大总睡下来，我们两个人抬头，两个人抬腳，把你老抬过去，何如？」子平说：「不妥，不妥！」又一个車夫说：「还是这样罷，解根繩子，你老拴在腰里，我们伙计，一个在前头，挽著一个繩头，一个伙计在后头，挽著一个繩头，这个样走，你老膽子一壯，腿就不软了。」子平说：「只好这样。」於是先把子平照样扶掖过去，随后又把两辆車子抬了过去。倒是一个驴死不肯走，费了许多事，仍是把他眼睛蒙上，一个人牽，一个人打，才混了过去。等到忙定归了，那满地已经都是树影子，月光已经很亮的了。大家好容易将危橋走过，歇了一歇，吃了袋煙，再望前进。走了不过三四十步，听得远远嗚嗚的两声。車夫道：「虎叫！虎叫！」一头走著，一头留神听著。又走了数十步，車夫将車子歇下，说：「老爺，你别騎驴了，下来罷。听那虎叫，从西边来，越叫越近了，恐怕是要到这路上来。我们避一避罷，倘到了跟前，就避不及了。」说著，子平下了驴。車夫说：「咱们捨掉这个驴子餵他罷。」路旁有个小松，他把驴子韁繩拴在小松树上，車子就放在驴子旁边，人却倒迴走了数十步，把子平藏在一处石壁縫里。車夫有躲在大石腳下，用些雪把身子遮了的。有两个車夫，盘在山坡高树枝上的，都把眼睛朝西面看著。说时迟，那时快，只见西边岭上月光之下，竄上一个物件来。到了岭上，又是嗚的一声。只见把身子往下一探，已经到了西涧边了，又是嗚的一声。这里的人又是冷，又是怕，止不住格格价亂抖，还用眼睛看著那虎。那虎既到西涧，却立住了腳，眼睛映著月光，灼亮灼亮，并不朝著驴子看，却对著这几个人，又嗚的一声，将身子一缩，对著这边撲过来了。这时候山里本来无风，却听得树梢上呼呼地响，树上残叶漱漱地落，人面上冷气棱棱地割。这几个人早已嚇得魂飞魄散了。大家等了许久，却不见虎的动靜。还是那树上的車夫膽大，下来喊众人道：「出来罷！虎去远了。」車夫等人次第出来，方才从石壁縫里把子平拉出，已经嚇得呆了。过了半天，方能开口说话，问道：「我们是死的是活的哪？」車夫道：「虎过去了。」子平道：「虎怎样过去的？一个人没有伤麼？」那在树上的車夫道：「我看他从涧西沿过来的时候，只是一穿，彷彿像鸟儿似的，已经到了这边了。他落腳的地方，比我们这树梢还高著七八丈呢。落下来之后，又是一縱，已经到了这东岭上边，嗚的一声向东去了。」申子平听了，方才放下心来，说：「我这两只腳还是稀软稀软，立不起来，怎样是好？」众人道：「你老不是立在这里呢吗？」子平低头一看，才知道自己并不是坐著，也笑了，说道：「我这身子真不听我调度了。」於是众人攙著，勉强移步，走了约数十步，方才活动，可以自主。叹了一口气道：「命虽不送在虎口里，这夜里若再遇见刚才那样的橋，断不能过！肚里又飢，身上又冷、活冻也冻死了。」说著，走到小树旁边，看那驴子也是伏在地下，知是被那虎叫嚇的如此。跟人把驴子拉起，把子平扶上驴子，慢慢价走。转过一个石嘴，忽见前面一片燈光，约有许多房子，大家喊道：「好了，好了！前面到了集镇了！」只此一声，人人精神震动。不但人行，腳下觉得轻了许多，即驴子亦不似从前畏难苟安的行动。那消片刻工夫，已到燈光之下。原来并不是个集镇，只有幾家人家，住在这山坡之上。因山有高下，故看出如层楼疊榭一般。到此大家商议，断不再走，硬行敲门求宿，更无他法。当时走近一家，外面係虎皮石砌的墙，一个墙门，里面房子看来不少，大约总有十几间的光景。於是車夫上前扣门，扣了幾下，里面出来一个老者，须发蒼然，手中持了一枝烛臺，燃了一枝白蠟烛，口中问道：「你们来做甚麼的？」申子平急上前，和颜悅色的把原委说了一遍，说道：「明知并非客店，无奈从人万不能行，要请老翁行个方便。」那老翁点点头，道：「你等一刻，我去问我们姑娘去。」说著，门也不关，便进里面去了。子平看了，心下十分詫异：「难道这家人家竟无家主吗？何以去问姑娘，难道是个女孩儿当家吗？」既而想道：「错了，错了。想必这家是个老太太做主，这个老者想必是他的侄儿。姑娘者，姑母之謂也。理路甚是，一定不会错了。」霎时，只见那老者随了一个中年漢子出来，手中仍拿烛臺，说声「请客人里面坐」。原来这家，进了墙门就是一平五间房子，门在中间，门前臺阶约十餘级。中年漢子手持烛臺，照著申子平上来。子平吩咐車夫等：「在院子里略站一站，等我进去看了情形，再招呼你们。」子平上得臺阶，那老者立於堂中，说道：「北边有个坦坡，叫他们把車子推了，驴子牽了，由坦坡进这房子来罷。」原来这是个朝西的大门。众人进得房来，是三间敞屋，两头各有一间，隔断了的。这敞屋北头是个炕，南头空著，将車子同驴安置南头，一众五人，安置在炕上。然后老者问了子平名姓，道：「请客人里边坐。」於是过了穿堂，就是臺阶。上去有块平地，都是栽的花木，映著月色，异常幽秀。且有一阵阵幽香，清沁肺腑。向北乃是三间朝南的精舍，一转俱是回廊，用带皮杉木做的闌柱。进得房来，上面掛了四盞纸燈，斑竹扎的，甚为灵巧。两间敞著，一间隔断，做个房间的样子。桌椅几案，布置极为妥协，房间掛了一幅褐色布门簾。老看到房门口，喊了一声：「姑娘，那姓申的客人进来了。」却看门簾掀起，里面出来一个十八九岁的女子。穿了一身布服，二蓝褂子，青布裙儿，相貌端庄瑩靜，明媚閑雅。见客福了一福，子平慌忙长揖答禮。女子说：「请坐。」即命老者：「赶紧的做飯，客人饿了。」老者退去。那女子道：「先生贵姓？来此何事？」子平便将「奉家兄命特访刘仁甫」的话说了一遍。那女子道：「刘先生当初就住这集东边的，现在已搬到柏树峪去了。」子平问：「柏树峪在什么地方？」那女子道：「在集西，有三十多里的光景。那边路比这边更僻，愈加不好走了。家父前日退值回来，告诉我们说，今天有位远客来此，路上受了点虚惊。吩咐我们迟点睡，预备些酒飯，以便款待。并说：『简慢了尊客，千万不要见怪。』」子平听了，惊訝之至：「荒山里面，又无衙署，有什么值日、退值？何以前天就会知道呢？这女子何以如此大方，豈古人所謂有林下风範的，就是这样吗？到要问个明白。」不知申子平能否察透这女子形迹，且听下回分解。