<onlyinclude>上回书既把安、张两家公案交代明白，这回书之后便入十三妹的正传。却说安老爺认定天理人情，抛却功名富贵，頓起一片儿女英雄念头，掛冠不仕，要向海角天涯寻著那十三妹，报他这番恩義。若论十三妹，自安太太以至安公子小夫妻、张老老夫妻，又那个心里不想答报他？只是没作理会处。如今听了安老爺这等说了，正合众人的心事。当下商量定了，一面收拾行李，一面遣人过黄河去扣車辆。那时梁材也从京里回来，只这几个家人，又有张亲家老爺合程相公外面帮著，人足敷用。况大家又都是一心一计，这番去官，比起前番的上任，转觉得興头热鬧。话休煩瑣。那消幾日，都布置停妥。安老爺本因告病，一向不曾出门，也不拜客辭行，择了个长行日子，便渡黄北上。於路无话。不则一日，到了离茌平四十里，下店打尖。这座店正是安公子同张姑娘来时住的那座店。安老爺飯罷，等著家人们吃飯，自己便踱出店外，看那些車夫吃飯。见他们一个个蹲在地下，吃了个狼飧虎咽，沟满壕平。老爺便合他们閒话，问道：「我们今日往茌平，从那里岔道下去，有个地方叫作二十八棵红柳树，离茌平有多远？」内中有两个知道的，说道：「要到二十八棵红柳树，为甚麼打茌平岔道呢，那不是绕了远儿往回来走吗？要上二十八棵红柳树，打这里就岔下去了，往前不远，有个地方叫桐口，顺著这桐口进去，斜半签著就奔了二十八棵红柳树了。到了那里，打邓家莊儿头里过去，就是青雲堡。青雲堡再走十来里地，有个岔道口，出了岔道口，那就是茌平的大道了。打这里去近哪，可就是这一头儿没車道，得騎牲口，不就坐二把手車子也行得。」老爺把这话听在心里，看了看这座店，虽然窄些，也将就住下了。进来便合太太商议道：「太太，我看这座店也还干净嚴密，今日我们就这里住下罷。」太太道：「再半站今日就到茌平了。到了茌平，老爺不是还有事去呢麼，为甚麼又耽擱半天的路程呢？」老爺道：「我正为不耽擱路程。我方才在外头问了问，原来从这里有条小路走著近便。我们今日歇半天，明日你们仍走大路，住茌平等我，我就从这里小路走，幹我的去。」太太道：「罷呀，老爺可不要鬧了！听起来，那小道儿可不是頑儿的。」老爺道：「太太，你想是因玉格前番的事唬怕了。要知人生在世，世界之大，除了这寸许的心地是块平稳路，此外也没有一步平稳的，只有认定了这条路走。至于禍福，有个天在，注定的禍避不来，非分的福求不到。那避禍的，縱让千方百计的避开，莫认作自己乖觉，究竟立腳不稳，安身不牢；那求富的，縱让千辛万苦的求得，莫认作可以僥倖，须知『飞的不高，跌的不重』。太太，你只看我同玉格，一个險些儿骨肉分离，一个險些儿身命俱败，今竟何如？这豈是人力能为的？」太太见老爺说得有理，便说：「既那样，就多带两个人儿去。」张老听了，说道：「亲家太太放心，我跟了亲家去，保妥当。」安老爺笑道：「怎么敢惊动亲家呢！此去我保不定耽擱一半天，家眷自然就在茌平住下听信。亲家，你自然照应家眷为是。我同了玉格带上戴勤、随緣儿，再带上十三妹那张弹弓，豈不是絕好的一道护身符麼！」说著，便吩咐家人们今日就在尖站住下。因又叫戴勤：「明日僱一辆二把手小車子我坐，再僱三头驴儿，你同随緣儿跟了大爺，我们就便衣便帽喬妝而往。我自有道理。」戴勤笑道：「那短盘驴搭上个马褥子倒騎得，那侉車子只怕老爺坐不来罷？」老爺道：「你莫管，照我的话弄去就是了。」戴勤只得去僱小車合驴儿，心里却是納悶，说：「这是怎的个用意呢？」一时，老爺又叫戴勤家的、随緣儿媳婦来，问道：「你母女两个从前在那家子跟的那位姑娘，你可记得他的生辰八字？他是幾岁上裹腳，幾岁上留头，合他那小时候可有甚麼异样淘气的事，你可想得起一两樁来？」戴勤家的经这一问，一时倒蒙住了，想了想，才说：「奴才那位姑娘，今年算计著是十九岁，属龙的，三月初三日生的，时辰奴才可记不准了。」他女儿接口道：「是辰时。那年给姑娘算命，那算命的不是说过底下四个『辰』字是有讲究的，叫甚麼甚麼地，甚麼一气，这是个有钱使的命，还说将来再说个属马的姑爺，就合个甚麼论儿了，还要作一品夫人呢！」他媽也道：「不错，这话有的。」因又说道：「那姑娘是七岁上就裹的腳，不怎么那一双好小腳儿呢。九岁上留的头。」随緣儿媳婦又说道：「小时候奴才们跟著頑儿，姑娘可淘气呀，最爱装个爺们，弄个刀儿枪儿，谁知道后来都学会了呢。就只怕作活。奴才老爺、太太常说：『将来到了婆婆家可怎么好！』姑娘说的更好，说：『难道婆婆家是僱了人去作活不成？』奴才们背地里还怄姑娘不害羞，姑娘说：『我不懂，一个女孩儿提起公公、婆婆，羞的是甚麼？这公婆自然就同父母一样，你见谁提起爸爸、奶奶来也害羞来著？』」安老爺合太太听了，点头而笑，说：「却也说得有理。」太太便问道：「老爺此时从那里想起问这些閒话儿来？」张金凤也接口道：「不要这位姑娘就是我十三妹姐姐罷？」老爺撚鬚笑道：「你娘儿们先不必急著问，橫豎不出三日，一定叫你们见著十三妹，如何？」张姑娘听了，先就欢喜。当晚无话。到了次日早起，张老、程相公依然同了一众家人护了家眷北行，去到茌平那座悅来老店落程住下。安老爺同了公子带了戴勤、随緣儿，便向二十八棵红柳树进发。安老爺上了小車，伸腿坐在一边，那边载上行李，前头一个拉，后面一个推。安老爺从不曾坐过这东西，果然坐不惯，才走了幾步，两条腿早溜下去了。戴勤笑道：「奴才昨日就回老爺说坐不惯的。」老爺也不禁大笑，及至坐好了，走了幾步，腿又溜下去，險些儿不曾閃下来。那推小車子的先说道：「这不行啊！不我把你老薩杭罷。」老爺不懂这句话，问：「怎么叫『薩杭』？」戴勤说：「攏住点儿，他们就叫『煞上』。」老爺说：「很好，你就把我『薩杭』试试。」只见他把車放下，解下車底下拴的那个彎柳桿子来，往老爺身旁一搭，把中间那彎弓儿的地方向車梁上一襻，老爺将身子往后一靠，果觉坐得安稳。公子背著弹弓，跨著驴儿，同两个家丁便随著老爺的車前前后后行走。那时正是秋末初冬，小阳天气。霜華在树，朝日弄晴，雲斂山清，草枯人健。安老爺此时偷得閒身，倍觉胸中畅快。一路走著，只听那推車的道：「好了，快到了。」老爺一望，只见前面有幾叢杂树，一簇草房，心里想道：「邓家莊难道就是这等荒凉不成？」说话间已到那里。推車的把車落下，老爺问：「到了吗？」他说：「那里，才走了一半儿呀，这叫二十里鋪。」老爺说：「既这样，你为何歇下呢？」只听他道：「我的老爺！这两条腿儿的头口，可比不得四条腿儿的头口。那四条腿儿的头口饿了，不会言语；俺这两条腿儿的头口饿了，肚子先就不答应咧。吃点吗儿再走。」随緣儿是不准他吃。老爺听了，道：「叫他们吃罷，吃了快些走。」安老爺合公子也下来。只见两个車夫、三个腳夫，每人要了一斤半面的薄饼，有的抹上点子生醬，捲上棵葱；有的就蘸著那黄沙碗里的鹽水烂蒜，吃了个满口香甜。还在那里让著老爺，说：「你老也得一张罷？好齊整白面哪。」须臾吃毕，車夫道：「这可走罷，管走得快了。」说著，推著車子，果然转眼之间就望见那一片柳树。那柳叶还不曾落净，远远看去，好似半林楓叶一般。公子騎著驴儿到跟前一看，原来那树是绿树叶，红叶筋，因叫赶驴的在地下揀了两片，自己送给老爺看。老爺看了，道：「这树名叫作『檉柳』，又名『河柳』，别名『雨师』。《春秋》僖公元年『会於檉』的那个『檉』字，即此物也。」閒话间，已到邓家莊门首。老爺下車一看，好一座大莊院！只见周围城砖砌墙，四角有四座更楼，中间广梁大门，左右两边排列著那二十八棵红柳树，里面房间高大，屋瓦鱗鱗，只是莊门紧闭不开。戴勤才要上前叫门，老爺连忙攔住，自己上前把那门轻敲了两下。早听见门里看家的狗甕声甕气如恶豹一般頓著那鎖链子咬起来，紧接著就有人一面吆喝那狗，隔著门问道：「找谁呀？」安老爺道：「借问一声，这里可是邓府上？开了门，我有句话说。」只听那人道：「开门，得我言语一声儿去。」那人去不多时，便听得里面开得铁鎖响。莊门开处，走出一个人来，约有四十餘岁年纪，头戴窄沿秋帽，穿一件元青縐绸棉襖，套著件青氈马褂儿，身后还跟著两三个笨漢。那人见了安老爺，執手当胸拱了一拱，问道：「尊客何来？」安老爺心想：「这人一定是那褚一官了。」因问道：「足下上姓？这里可是邓九公府上？」那人答道：「在下姓李。邓九太爺便是敝东人，不在家里，大约还得个三五天回来。尊客如有甚麼书信，以至东西，只管交给我，万无一失，五日后来取回信。倘一定有甚麼要紧的话得等著面说，我这里付一面对牌，请到前街客寓里住歇。那里飯食、油烛、草料以至店钱，看你老合我东人二位交情在那里，敝东回来，自然有个地主之情；不然，那店里也是公平交易，絕不相欺。」说到这里，只听莊门里有人高声叫说：「李二爺，发鑰匙开倉。」他这里一面应著，一面听老爺的回话。老爺见访邓九公不著，只得又问道：「既如此，有位姓褚的，我们见见。」那人道：「我们这里有三四个姓褚的呢，可不知尊客问的是那一位？」老爺道：「这人，人称他褚一官。」那人道：「要找我们褚一爺麼，他老如今不在这里住了，搬到东莊儿去了，请到东莊儿就找著了。」才说完，里面又在那里催说：「李二爺，等你开倉呢！」那人便向安老爺一拱，说：「请便罷，尊客。」老爺还要问话，他早回头进去了。那两三个笨漢见他进去，随即把门关上。老爺只得隔著门又问了一声，说：「这东莊儿在那里？」里边应了一句说：「一直往东去。」说著，也走了。安老爺此番来访十三妹，原想著褚一官是華忠的妹夫，邓九公是褚一官的师傅，且合十三妹有师弟之誼，因褚一官见邓九公，因邓九公见十三妹，再没个不见著的。如今见褚、邓二人都见不著，因向公子道：「怎生的这般不巧！又不知这东莊儿在那里。」那安公子此时却大非两个月头里的安公子可比了，经了这场折磨，自己觉得那走路的情形都已久惯在行，因说道：「一直往东去，逢人便问，还怕找不著东莊儿麼！」老爺笑道：「固是如此，难道一路问不著，还一直的问到东海之滨找文王去不成？」公子笑道：「再没问不著的。」说著，跨上驴儿，跑到前头。只见过了邓家莊，人煙渐少，那时正是收庄稼的时候，一望无际都是些蔓草荒煙，无处可问。走了里许，好容易看见路南头远远的一个小村落，村外一个大场院，堆著大高的糧食，一簇人像是在那里扬场呢。喜得他一催驴儿，奔到跟前，便开口问道：「那里是东莊儿啊？」只见那场院边有三五个莊家坐著歇乏，内中一个年轻的转问他道：「你是问道儿的吗？」公子道：「正是。」那人说：「问道儿，下驴来问啊！」公子听了，这才下了驴。那少年道：「你要找东莊儿，一直的往西去就找著了。」公子道：「东莊儿怎么倒往西去呢？」内中一个老头儿说道：「你何苦要他作甚麼！」因告诉公子道：「这里没个东莊儿，你照直的往东去八里地，就是青雲堡，到那里问去。」公子得了这句话，上了驴儿又跑回来。恰好安老爺的小車儿也赶到了，问道：「问的有些意思没有？」公子把几乎上赚的话说了，老爺笑道：「这还算好，他到底说了个方向儿。你没见长沮、桀溺待仲夫子的那番光景吗？」说著，又往前走了一程，果见眼前有座大镇店。还不曾到那街口，早望见一个人扛著个被套，腰里掖著根巴棍子劈面走来。公子这番不似前番了，下了驴，上前把那人的袖子扯住，道：「借光，东莊儿在那边儿？」那人正低了头走，肩膀上行李又沉，走得满头大汗，不防有人扯了他一把，倒嚇了一跳，站住抬头一看，见是个向他问路的，他一面拉下手巾来擦汗，一面陪个笑儿道：「老鄉亲，我也是个过路儿的。」说完，大岔步便走了。公子心里说道：「原来离了家门口儿，问问路都是这等累贅。」老爺道：「这却不要怪他，你这问法本叫作『问道於盲』。找个鋪户人家问问罷。」说著，进了青雲堡那条街。只见街口有座小庙，豎著一根小小旗桿，那庙门掛一块「三聖祠」的匾，却是鎖著门。一进街来，南北对面都是些棧房店口，也有烧锅、当鋪、杂货店面。话休絮煩。一连问了幾处，都不知有这个东莊儿。一直的走出了这五里长街，只见路南一座小野茶馆儿，外面有几个庄稼漢在那里喝茶閒话。老爺说：「下来歇歇儿罷。」说著下了車，也到那灰台儿跟前坐下，随緣儿便从腰间拿下茶叶口袋来，叫跑堂儿的沏了壶茶。老爺问那跑堂儿说：「你们这里有个东莊儿麼？」那跑堂儿的见问，一手把开水壶擱在灰台儿上扶著，又把那只胳膊圈过来，抱了那壶梁儿，歪著头说道：「咱们这里没个东莊儿啊。」老爺说：「或者不在附近，也定不得？」跑堂儿指手画腳的道：「不，啊，客人。你顺著我的手瞧，西沿子那个大村儿叫金家村，这东边儿的叫青村，正北上一攢子树那一块儿，那是黑家窩鋪。这往近了说，那道小河子北边的一带大瓦房，那叫小邓家莊儿，原本是二十八棵红柳树邓老爺子的房，如今给了他女婿一个姓褚的住著，又叫作褚家莊。」说到这里，老爺忙问道：「这姓褚的可是人称他褚一官的不是？」跑堂儿说：「著哇，就是他。他是鏢行里的。」安老爺向公子说道：「这才叫『踏破铁鞋无覓处，得来全不费功夫』呢！原来只在眼前。他在西莊儿说话，又是他家的房子，自然就叫作东莊儿了。」公子听了，忙著放下茶碗，说：「等我先去问他在家不在家，不要到了跟前又撲个空。」说著，也不騎牲口，带了随緣儿就去了。一过北道，便远远望见褚家莊，虽不比那邓家莊的气概，只见一带清水瓦房，虎皮石下剪白灰砌墙，当中一个高门楼的如意小门儿，安著两扇黄油板门，门前也有幾株槐树。两座砖砌石盖的平面马台石，西边马台石上坐著个干瘦老者，即是面西正东，看不见他的面目，怀中抱了一个孩子，又有个十七八岁的村童蹲在地下引逗那孩子耍笑。离门约有一箭多远，橫著一道溪河，河上架著个板橋。公子才走过橋，又见橋边一个老头子，守著一个筐子，叼著根短煙袋，蹲在河边在那里洗菜。公子等不得到门，便先问了他一声，说：「你可是褚家莊的？你们当家的在家里没有？」问了半日，他言也不答，头也不回，只顾低了头洗他的菜。随緣儿一旁看不过，在他肩膀上拍了一下，说：「喂，问你话呢！」他这才站起来，含著煙袋，笑嘻嘻的勾了勾头。公子又问了他一句，他但指指耳朵，也不言语。公子道：「偏又是个聾子！」因大声的喊道：「你们褚当家的在家里没有？」只见他把煙袋拿下来，指著口「啊啊」啊了两声，又搖了搖头，原来是个又聾又啞的，真真「十啞九聾」，古语不謬！不想公子这一喊，早惊动了马台石上坐的那个人。只见他听得这边嚷，回头望了一望，连忙把怀里的孩子交给那村童抱了进去，又手遮日光向这边一看，就匆匆的跑过来。相离不远，只见他把手一拍，口里说道：「可不是我家小爺！」公子正不解这人为何奔了过来，及至一听声音，才认出来，不是别人，正是他嬤嬤爹華忠！原来華忠本是个胖子，只因半百之年经了这场大病，臉面消瘦，鬟髮蒼白，不但公子认不出他嬤嬤爹来，连随緣儿都认不出他爸爸来了。一时彼此无心遇见，公子一把拉著嬤嬤爹，華忠才想起给公子请安，随緣儿又哭著围著他老子问长问短。華忠道：「咳，我这时候没那么大工夫合你诉家常啊！」因问公子道：「我的爺！你怎么直到如今还在这里转转？我合你别了将近两个月，我是没一天放心。好容易扎掙起来，奔到这里，问了问寄褚老一的那封信，他并不曾收到，端的是个甚麼原故？我的爺，你要把老爺的大事误了，那可怎么好！」说著，急得搓手頓腳，满臉流泪。公子此时也不及从头细说，便指给他看道：「你看，那廂茶馆外面坐的不是老爺？」華忠道：「老爺怎么也到了这里？敢是进京引见？」公子道：「閒话休提。我且问你：褚一官在家也不？」華忠道：「他不在家，他这两天忙呢。」因看了看太阳，说：「大约这早晚也就好回来了。大爺，你此时还问他作甚麼？」公子道：「这话说也话长，你先见老爺去就知道了。」華忠便同公子飞奔而来。於路不及閒谈。到了跟前，老爺才瞧出是華忠，因说：「你从那里来？」華忠早在那里摘了帽子碰头，说：「奴才华忠閃下奴才大爺，误了老爺的事，奴才该死！只求老爺的家法！」老爺道：「不必这样，难道你愿意害这场大病不成？起来。」華忠听了，才带上帽子爬起来。却说一旁坐著喝茶的那些人，那里见过这等举动？又是「老爺」「奴才」，又是磕头禮拜，只道是知縣下鄉私访来了，早嚇的一个个的溜开。跑堂儿的是怕耽误了他的买卖，便向安老爺说：「我看这个地方儿屈尊你老，再，也不得说话。我这后院子后头有个松棚儿，你老挪到后头去好不好？」老爺正嫌嘈杂，公子听得有个松棚儿，觉得雅致有趣，连说：「很好。」便留了戴勤看行李，跟了老爺挪过后面去。公子到那里一看，那里甚麼松棚儿！原来是四根破柳竿子支著，上面又橫搭了幾根竹竿儿，把那砍了来作柴火的带叶松枝儿搭在上面晾著，就著遮了日暘儿，那就叫「松棚儿」。不觉得一笑，忙叫人取了马褥子来，就地鋪好，爺儿两个坐下。老爺便将公子在途中遭难的事大略说了幾句，把个華忠急得哭一阵叫一阵，又打著自己的腦袋骂一阵。老爺道：「此时是幸而无事了，你这等也无益。」因又把公子成亲的事告诉他。他才擦了擦眼泪，给老爺、公子道喜，又问：「说的谁家姑娘？姑娘十几？」老爺道：「且不能合你说这个。你且说你怎的又在此耽擱住了呢？」華忠回道：「奴才自从送了奴才大爺起身，原想十天八天就好了，不想躺了将近一个月才起炕。奴才大爺给留的二十两银子是盘缠完了，幾件衣裳是当净了，好容易扎掙得起来，拼湊了两弔来钱，奴才就僱了个短盘儿驴子，盘到他们这里。他们看奴才这个样儿，说给奴才作两件衣裳好上路，打著后日一早起身。不想今日在这里遇见老爺，也是天緣湊巧，不然一定差过去了。」老爺道：「这里自然就是你那妹夫褚一官的家了。他在家不在家？」華忠道：「他上縣城有事去了，说也就回来。」老爺说：「他不在家也罷，我们先到他家等他去，我要见他，有话说。」華忠听了，口中虽是答应，臉上似乎露著有个为难的样子。老爺道：「他既是你的至亲，难道我们借个地方儿坐也不肯？你有甚麼为难的？」華忠道：「倒不是奴才为难，有句话奴才得先回明白了。他虽在这里住家，这房子不是他自己的，是他丈人的。」老爺道：「你这话怎么讲？褚一官是你妹夫，他丈人豈不就是你老子，怎么他又有个丈人起来？」華忠听了，自己也觉好笑，又说道：「这里头有个原故，原来奴才那个妹子俩月头里就死了，他死的日子正是奴才同大爺在店里商量给他写信的那两天。奴才也是到这里才知道。」安公子听了，便对安老爺道：「哦，这就无怪那日十三妹说他夫妻断不能来了。」老爺连连点头，一面又往下听華忠的话。他又道：「奴才这妹子死后，丢下一个小小子儿无人照管，便张罗著赶紧续弦。他有个师傅叫作邓振彪，人称他是邓九公，是个有名的鏢客，褚一官一向跟他走鏢，就在他家同住。那邓九公今年八十七岁，膝下无儿，止有个女儿，他因看著褚一官人还靠得，本领也去得，便许给他作了填房，招作女婿。这老头子在西莊儿住家，因疼女儿，便把这东莊儿的房子给了褚一官，又给他立了产业，就成果起这分家来。那邓九公一个月倒有二十天带了他一个身边人在女儿家住。这个人靠著有了幾岁年纪，又倔又橫，又不讲禮，又不容人说话，褚一官是怕得神出鬼入，只有他这个女儿降的住他。他这幾日正在这里住著，每日到离此地不远一座青雲山去，也不知甚麼勾当。据奴才看，好像有甚麼機密大事似的。那老头子天天从山里回来，不是垂涕抹泪，便是短歎长吁，一应人来客往他都不见，并且吩咐他家等閒的人不许让进门来。如今老爺要到他家去，此刻正不差甚麼是那老头子回来的时候，万一他见了，说上两句不知高低的话，奴才持不住。所以奴才在这里为难。」老爺听了，也为起难来，说：「我找褚一官，正为找这姓邓的说话。这便怎么样呢？」華忠道：「老爺找他有甚麼话说？」老爺指著公子身上背的那张弹弓道：「我交还他这件东西，还访一个人。」華忠道：「依奴才糊塗见识，老爺竟不必理那个瘋老头子也罷了。此地也不好久坐，这条街上有幾座店口，奴才找处干净的请老爺歇息，竟等褚一官回来，奴才把他暗暗的约出来，老爺见了他，先问他个端的。请示老爺可使得？」老爺道：「自然也要见见那褚一官。既如此，就在这里坐著等他罷，近便些。你倒是在那里弄些吃的来，再弄碗干净茶来喝。」華忠忙道：「这个容易。奴才这个续妹妹却待奴才很亲热，竟像他哥哥一般，也因这上头，他父亲才肯留奴才住下。奴才如今就找他预备些点心茶水来。」说著一逕去了。華忠去后，安老爺把他方才的话心中默默盘算：「据他说邓九公那番光景，不知究竟是怎生一路人？他家又这等機密，不知究竟是何等一樁事？好叫人无从猜度。」正在那里盘算著，只见華忠依然空著两手回来。安老爺道：「难道他家就连一壶茶都不肯拿出来不成？」華忠忙答道：「有！有！奴才方才把这番话对奴才续妹子说了，他先就说，既是老爺的駕到了，况又是奴才的主儿，不比寻常人，豈有让在外头坐著的理？及至奴才说到那弹弓的话，他便说：『这更不必讲了。』叫奴才快请老爺合奴才大爺到他家獻茶。他还说，便是他父亲有甚话说，有他一面承管。既这样，就请老爺、大爺赏他家个臉，过去坐坐。」安老爺听了甚喜，便同了公子步行过去。两个家人付了茶钱，连牲口車辆一并招护跟来。却说安老爺到了莊门，早见有两个体面些的莊客迎出来。见老爺各各打恭，口里说：「二位当家的辛苦。」原来外省鄉居没有那些「老爺」「爺」的称呼，止称作「当家的」，便如称主人「东人」一样。他这样称安老爺，也是个看主敬客的意思。揖无不答，老爺也还了个禮。一进门来，只见极宽的一个院落，也有个门房，西边一带粉墙，四扇屏门。进了屏门便是一所四合房，三间正厅，三间倒厅，东西廂房，东北角上一个角门，两间耳房，像是进里面去的路徑。那莊客便让老爺到西北角上那个角门里两间耳房坐定，他们也不在此相陪，便幹他的事去了。早有两个小小子端出一盆洗臉水、手巾、胰子，又是两碗漱口水，放下；又去端出一个紫漆木盘，上面托著两盖碗沏茶，餘外两个折盅，还提著一壶开水。華忠一面倒茶，内中一个小小子叫他道：「大舅哇，我大嬸儿叫你老倒完了茶进去一蕩呢。」说著，便将臉水等件带去。一时華忠进去。老爺看那两间屋子，葦席棚顶，白灰墙壁，也掛两条字画，也擺两件陈设，不城不村，收拾得却甚干净，因合公子道：「你看，倒是他们这等人家真个逍遥快乐。」正说著，華忠出来回道：「回老爺，奴才这续妹子要叩见老爺。」老爺道：「他父亲、丈夫都不在家，我怎好见他？」说话间，那褚家娘子已经进来。安老爺见了，才起身离坐。只见他家常打扮，穿条元青裙儿，罩件月白襖儿，头上戴些不村不俏的簪环花朵，年纪约有三十光景，虽是半老佳人，只因是个初过门的新媳婦，还依然打扮的脂光粉膩。只听他说道：「老爺请坐，小婦人是个鄉间女子，不会京城的规矩，行个怯禮儿罷。」说著，福了两福便拜下去。老爺忙说：「不要行禮。」也恭恭敬敬的还了一揖。他回身又见了公子。安老爺便道：「我们是特地找褚一爺来说句话，倒惊动了。请进去歇著罷。」褚家娘子道：「我丈夫不在家，大约也就回来。老爺既是我这大哥的主人，也同我们的衣食父母一样，我该当伺候的。并且还有一句话请老爺的示下。」安老爺道：「既如此，请坐下好讲话。」那褚家娘子那里肯坐？安老爺让再让三，说：「大娘子，你不肯坐，我也只得站著陪谈了。」还是華忠从旁说：「姑奶奶，既老爺这等吩咐，『恭敬不如从命』，你竟是伺候坐下，好说话。」他才搬了一张杌子，斜签著坐了。便问老爺道：「我方才听见我们这大哥说，老爺带了一张弹弓到这里，要访一个人，我大膽问老爺，这弹弓从何而来？这要访的又是个何等样人呢？」老爺见他问的不像无意閒谈，开口便道：「我这弹弓是此地十三妹的东西，因我这孩子前番在路上遇了歹人，承这十三妹救了性命，贈给盘缠，又把这张弹弓借与他护送上路。我父子受他这等的好处，故此特地来亲身送还他这张弹弓。又晓他合你尊翁邓九公有师徒之誼，因此来找你们褚一爺引见九公，问明瞭那十三妹的门户，好去谢他一谢。」那褚家娘子听了，道：「这事幸得我先见著老爺，老爺假如这等的问我家一官，管取他还摸不著头腦呢！我也再不想这张弹弓竟在老爺手里，只是可惜老爺来迟了一步，只怕这十三妹老爺见他不著了。」老爺忙问原故，只见他歎了口气，道：「要说起这十三妹来，真真的算个奇人罕事！他从两年前头奉了他母亲到这里，谁也不得知他的来路，谁也不得知他的根由，他只说是逃荒来的。后来合我父亲结了师徒。我父亲见他母子无依，就要留他在家同住，他是執意不肯，在这东南青雲山山岗儿上结了幾间茅屋，自己同了他母亲住。」老爺听了，便向公子道：「此『雲中相见』的这句词儿所由来也。」公子忙起身答应了一声。又听他往下说道：「我从作女孩儿的时候，合他两个人往来最为亲密，虽是这等亲密，他的根底他可絕口不提。不想前几天他这位老太太死了，我合父亲商量，等他事情完了，这正好请他到家，我们作个长远姐妹，将来就在此地给他找个好好的人家，又可当亲戚走著，豈不好呢！谁想也遭了这样大事，哀也不举，灵也不守，孝也不穿，打算停灵七天，就在这山中埋葬，葬后他便要远走高飞。」老爺詫异道：「他待后远走高飞到那里去？」褚家娘子道：「老爺可说麼！大约他走的这个原故，止有我父亲知道，也是他母亲死后他才说的。我父亲把这事機密的了不得，不肯向人说，连我问著也是含含糊糊的。我这两日听那口风儿，看那神情儿，倒像不是件甚麼小事儿，也不知倒底是甚麼因由。只是我想他究竟是个女孩儿，无论甚麼样的本领，怎生般的智謀，这万水千山，晓行夜住，一个女孩儿就有多少的难处！因此我劝了他这几天，教他且莫急著就走，也等完了事，慢慢的商量一个万全的打算，再走不迟。无奈说破了嘴，他也是百折不回。为甚麼方才我听得老爺的駕到了，又说带著张弹弓儿，我心里可就一动。甚麼原故呢？因前日他母亲死后，他忽然的告诉我父亲，说他的张弹弓借给人用去了，早晚必送来，他如今要走，等不得；又交给我父亲一块砚台，说倘他走后有人送那弹弓来，把这砚台交那人带去，把那弹弓就留在我家，作个记念。他也不曾说起老爺合少爺，更不曾提到途中相救的一个字。这砚台我父亲交给我了，我却断不想到这番原由就在老爺身上。如今恰好老爺、少爺都到了这里，况且又受过他的好处，正要访他，老爺是唸书作官的人，比我们总有韜略，怎么得求求老爺想个方法见著他，留住了他，也是樁好事。不然，这等一个人，此番一去，知他怎么个下落呢？可不心疼死人吗！」安老爺听了这番话，正合了自己的心事，心里说：「看不得这鄉间女子竟有如此的言谈见识！前番我家得了一个媳婦张金凤，是那等的深明大義；今番我遇见这褚家娘子，又是这等的通达人情。可见地灵人傑，何地无才！更不必定向錦衣玉食中去讲那德言工貌了。」因又把他方才的话度量一番，这十三妹要走的原故，心里早已明白八九，只是此时不好说破。便对褚家娘子道：「大娘子怎生说到一个『求』字，这也正是我身上的事。如今就煩你少停引我见见尊翁，我二人商量个良策，定要把这樁事挽回转来。」褚家娘子听了，连连搖手，说：「老爺，这不是主意。我这位老人家虽合他有师徒之分，只是他老人家上了幾岁年纪，又爱吃两杯酒，性子又烈火轰雷似的，煞是不好说话。外加著这两年有点子反老还童，一会儿价好鬧个小性儿。就这十三妹的这樁事，我好容易劝得他活动些了，他老人家在旁边儿又是甚麼『英雄』咧，『好漢』咧，『大丈夫要烈烈轰轰作一场』咧，说个不了，把那个越发鬧得回不得头、下不来马了。老爺如今合他老人家一说，管保还是这套，甚而至于機密起来，还合老爺装糊塗，说不认得十三妹呢。」老爺道：「若不仗尊翁作个线索，我縱有千言万语，怎得说的到那十三妹跟前？」那褚家娘子低头想了一想，笑道：「这样罷，老爺要得合我父亲说到一处，却也有个法儿，只是屈尊老爺些。」老爺忙问：「怎样？」褚家娘子道：「他老人家虽说是这等脾气，却是吃顺不吃强，又爱戴个高帽儿。第一，最爱人贊一句，说是个英雄豪傑；第二，最喜欢人说这样年纪怎的还得这样精神饱满，心思週到；第三却难，他老人家酒量极大，不用讲家里，便是外面，交遍天下，总不曾遇见个对手的酒量，往往见人不会吃酒，便说这人没出长儿，没幹头儿；只要遇著一个大量，合他老人家坐下说入了彀，大概那人说西山煤是白的，他老人家也断不肯说是灰色的，说太阳从西边儿出来，他老人家也断不肯说从西南犄角儿出来。只是那有这等一个大酒量呢！老爺白想想，这难不难？」老爺听罷，哈哈大笑，说：「这三樁事都在我身上。第一，据他的本领，本是个英雄，就贊扬他两句也不是虚话；第二，论年纪，他比我长著几乎一半子呢，我就作个前辈看待他，也很使得；第三尤其容易，据我这酒量，虽不曾合他同过席，大约也可以勉强奉陪。」褚家娘子听了大喜，说：「果然如此，只怕这事有些指望了。」因又囑咐安老爺道：「只是我老人家少刻见了老爺，可难保得齊禮貌周全，还求老爺海量，耽待他个老；更切切不可提我方才说的这番话。」老爺道：「不消囑咐，既如此商定，豈但不提方才的话，并且连这弹弓也先不好提起。我自有道理。」因吩咐先把弹弓收好。正说著，褚一官也回来了。他本是个走江湖的人，甚麼不在行的？见了老爺也恭恭敬敬的请了安。他娘子便把安老爺的来意合方才这番话告诉了他。只见他口里答应，心里却是忐忑。他娘子道：「你不必著忙，万事有我呢。」褚一官道：「我不怕别的，他老人家是个老家儿，咱们作儿女的，顺者为孝，怎么说怎么好。就是他老人家掄起那双拳头来，我可真吃不克化！」他娘子道：「也到不了那个场中。你在这里伺候老爺，我预备点心去。」说著去了。少时拿出点心粥汤来，老爺一腔的心事，不过同公子略吃了些，便揀下去。又问了问褚一官走过幾省，说了些那省的风土人情，论了些那省的山川形胜。正谈得热鬧，只听得前面莊客嚷了一声，道：「老爺子回来了！」褚一官听了，发腳往外就跑，连那華忠也有些不得主意，两个服侍的小小子嚇得踪影全无。这正是：非关猛虎山头吼，早见群狐穴底藏。要知那邓九公回来见了安老爺怎的个开交，下回书交代。
</onlyinclude>