第一回　隐西山闭门课驥子 捷南宫垂老占龙头

《儿女英雄传》的大意，都在「緣起首回」交代明白，不再重敘。这部书究竟传的是些甚麼事？一班甚麼人？出在哪朝哪代？列公雅靜，听说书的慢慢道来。这部书近不说残唐五代，远不讲漢魏六朝，就是我朝大清康熙末年、雍正初年的一樁公案。我们清朝的制度不比前代，龙飞东海，建都燕京，万水朝宗，一统天下。就这座京城地面，聚会著天下无数的人才。真个是冠盖飞扬，車马輻輳。与国同休的先数近支远派的宗室觉罗，再就是随龙进关的满洲、蒙古、漢军八旗，内务府三旗，连上那十七省的文武大小漢官，何止千门万户！说不尽的「九天閶闔开宫殿，万国衣冠拜冕旒！」这都不在话下。如今单讲那正黄旗漢军有一家人家，这家姓安，是个漢军世族旧家。这位安老爺本是弟兄两个，大哥早年去世，止剩他一人，双名学海，表字水心，人都称他安二老爺。论他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征过高麗，平过察哈爾，仗著汗马功勞上头掙了一个世職，进关以后，累代相传，京官、外任都作过。到了这安二老爺身上，世職袭次完结，便靠著读书上进。所喜他天性高明，又肯留心学业，因此上见识广有，学问超群，二十岁上就进学中举。怎奈他「文齊福不至」，会试了几次，任憑是篇篇錦繡，字字珠璣，会不上一名进士，到了四十岁开外，还依然是个老孝廉。儒人佟氏，也是漢军世家的一位閨秀，性情贤慧，相貌端庄，针黹女工不用讲，就那操持家务，支应门庭，真算得起安老爺的一位贤内助。只是他家人丁不旺，安老爺夫妻二位子息又迟，儒人以前生过幾胎，都不曾存下，直到三十以后，才得了一位公子。这公子生得天庭饱满，地格方圆，伶俐聰明，粉妝玉琢，安老爺、佟儒人十分疼爱。因他生得白净，乳名儿就叫作玉格，单名一个驥字，表字千里，别号龙媒，也不过望他将来如「天马雲龙，高飞远到」的意思。小的时候，关煞、花苗都过，交了五岁，安老爺就教他认字号儿，写顺朱儿。十三岁上就把《四书》、《五经》念完，开笔作文章、作诗，都粗粗的通顺。安老爺自是欢喜。过了两年，正逢科考，就给他送了名字。接著院考，竟中了个本旗批首。安老爺、安太太的喜欢自不必说，连日忙著叫他去拜老师，会同案，夸官拜客。諸事已毕，就埋头作起举业的工夫来。那时候公子的身量也渐渐的长成，出落得目秀眉清，温文儒雅。只因養活得尊贵，还是乳母丫鬟围随著服侍。慢说外头的戏馆、飯莊、东西两庙不肯教他混跑，就连自己的大门，也从不曾无故的出去站站望望。偶然到亲戚一家儿走走，也是里头嬤嬤媽、外头嬤嬤爹的跟著。因此上把个小爺養活得十分腼腆：听见人说句外话，他都不懂；再见人举动野调些，言谈粗魯些，他便有气，说是下流没出息；就连见个外来的生眼些的婦女，也就会臊的小臉通红，竟比个女孩儿还来得尊重。那安老爺家的日子，虽比不得在先老辈手里的宽裕，也还有祖遺的幾处房莊，幾户家人。虽然安老爺不善经理家计，仗著这位太太的操持，也还可以勉强安稳度日。他家的旧宅子本在后门东不压橋的地方，原是祖上蒙恩赏的賜第，内外也有百十间房子。自从安老爺的老太爺手里，因晚年好靜，更兼家里人口稀少，住不了许多房间，又不肯轻棄祖业，倒把房子让给远房幾家族人来住，留了两户家人随同看守，为的是房子既不空落，那些穷苦本家人等也得省些房租，他自家却搬到墳園上去居住。他家这墳園又与别家不同，就在靠近西山一带，这地方叫作双凤村。相传说，从前有人见两只彩凤落在这地方山头上，百鸟围随，因此上得了这个村名。这地原是安家的老圈地，到了安老爺的老太爺手里，就在这地里踹了一块吉地，作了墳園，盖了陰阳两宅。又在东南上盖了一座小小莊子，虽然算不得大園庭，那亭台楼阁树木山石，却也点綴结构得幽雅不俗。附近又有幾座名山大剎，围著莊子都是自己的田園，佃户承種交租。那安老爺的老太爺臨终遺言，曾囑咐安老爺说：「我平生在此養靜，一片心神都在这个地方，将来我百年以后，不但墳園立在这里，连祠堂也要立在这里。一则，我们的宗祠里本来没有地方了；二则，这園子北面、土山以后、界墙以前，正有一块空地，你就在这地方正中给我盖起三间小小祠堂，立主供奉。你们既可以就近照应，便是将来的子孙，有命作官固好，不然守著这点地方，也还可以耕种读书，不至冻饿。」后来安老爺便謹遵父命，一一的照办。此是前话不提。传到安老爺手里，这位老爺天性本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懶心灰，就守定了这座庄园，课子读书，自己也理理旧业。又有幾家亲友子弟，因他的学问高深，都送文章请他批评改正，一天却也没些空閒。偶然閒来，不过飲酒看花，消遣岁月，等閒不肯进城。安太太又是个勤儉当家的人，每日带了僕婦侍婢料理针线，调停米鹽。公子更是早晚用功，指望一举成名，不干外事。外头自有几个老成家人支应门户。又有公子的一个嬤嬤爹，这人姓華名忠，年纪五十岁光景，一生耿直，赤膽忠心，不但在公子身上十分尽心，就连安老爺的一应大小家事，但是交给他的，他无不尽心竭力，一草一木都不肯糟塌，真算得「奶公子里的一个聖人」。因此，老爺、太太待他格外加恩，不肯当一个寻常奶公子看待。这安老爺家，通共算起来，内外上下也有三二十口人，虽然算不得簪纓门第、鐘鼎人家，却倒过得亲亲热热，安安靜靜，与人无患，与世无爭，也算得个人生乐境了。这年正适会试大比之年。新年下，安老爺、安太太把家中年事一过，便带了公子进城。拜过宗祠，到至亲本家幾处拜望了拜望，仍旧回家。匆匆的过了燈节，那太太便将安老爺下场的考籃、号簾、装吃食的口袋、盒子、衣帽等物打点出来。安老爺一见，便问说：「太太，你此时忙著打点这些东西作甚麼？」太太说：「这离三月里也快了，拿出来看看，该洗的縫的添的置的，早些收拾停当了，省得臨时忙亂。」那安老爺拈著幾根小胡子儿含笑说：「太太，你难道还指望我去会试不成？你算，我自二十岁上中举，如今将及五十岁，考也考了三十年了，头发都考白了，『功名有福，文字无緣』，也可以不必再作此癡想。况你我如今有了玉格这个孩子，看去还可以望他成人，倒不如留我这点精神心血，用在他身上，把他成就起来，倒是正理。太太，你道如何？」太太还没及答话，公子正在那里检点那些考具的东西，听见老爺的话，便过来规规矩矩、慢条斯理的说道：「这话还得请父亲斟酌。要论父亲的品行学业，慢道中一个进士，就便进那座翰林院，坐那间内阁大堂，也不是甚麼难事。但是功名迟早，自有一定。天生应吃的苦，也要吃的。就算父亲无意功名，也要把这进士中了，才算得作完了读书的一件大事。」安老爺听了，笑了一笑，说道：「孩子话！」那太太便在旁说道：「老爺，玉格这话很是，我也是这个意思。这些话我心里也有，就是不能像他说的这么文謅謅的。老爺竟是依他的话，打起高興来。管他呢，中了，好极了；就算是不中，再白辛苦这一场也不要紧，也是尝过的滋味儿罷咧！」列公，这科甲功名的一途，与异路功名却是大不相同。这是件合天下人较学问见经濟的勾当，从古至今，也不知牢籠了多少英雄，埋没了多少才学。所以这些人寧可考到老，不得这个「中」字，此心不死。安老爺用了半生的心血，难道果真就肯半途而廢不成？原是见了这些考具，一时的牢騷话。及至听见公子小小年纪说了这一番大道理，心中暗暗欢喜，又恐怕小人儿高興，只得笑著说是「小孩子话」。及至太太又加上一番相劝，不觉得就鼓起高興来，说道：「既如此，就依你们娘儿们的话，左右是家里白坐著，再走这一趟就是了。」说著，看看到了三月初间，太太把老爺的衣帽、鋪盖、吃食等件打点清楚，公子也忙著揀笔墨，洗砚台，包草稿纸。諸事停当，这安老爺便坐車进城，也不租小寓，就在自己家里住下。这房子虽说有幾家本家住著，正所儿没佔，原备安老爺、太太、公子有事进城住的，平日自有留下的家人看守。这家人们知道老爺回家，前几天就收拾鋪设，扫地焚香的预备停妥。到了三月初六日，太太打发公子带了随使家丁，跟随老爺进城。进场出场，又按著日子打发家人接送，预备酒飯，打点吃食。公子也来请安问候，都不必细说。三场已毕，这老爺出了场也不回家，从场门口坐上車，便一直的回庄园来。太太、公子接著，问好请安，预备酒飯，问了一番场里光景。一时飯罷，公子收捡笔砚，便在卷袋里找那三场的文章草稿。寻了半日，只寻不著，便来问安老爺说：「文章稿子放在哪里了？等我把头场的诗文抄出来，好预备著亲友们要看。」安老爺说：「我三场都没存稿子，这些事情也实在作膩了。便有人要看，也不过加上几个密圈，写上幾句通套批语，贊扬一番说：『这次必要高中了！』究竟到了出榜，还是个依然故我，也无味的很，所以我今年没存稿子。不但不必抄给人看，连你也不必看。这一出场，我就算中了。」说毕，撚鬚而笑。公子听了无法，只得罷了。日月迅速，转眼就是四月。到了放榜的头一天晚上，这太太弄了幾样果子酒菜，预备老爺候榜，好听那高中的喜信。安老爺坐下，就笑著说道：「这大概是等榜的意思了。听我告诉你们：外头只知道是明日出榜，其实场里今日早半天就拆彌封，填起榜来了。规矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班会想钱的人，从门縫儿里传出信来，外头报喜的接著分头去报。如今到了这时候不见动靜，大约早报完了，不必再等。你们既弄了这些吃的，我乐得吃个河涸海乾睡觉。」说完，吃了幾杯悶酒，又说了会閒话，真个就倒头酣呼大睡。那太太同公子并内外家人不肯就睡，还在那里左盼右盼，看看等到亮鐘（亮鐘：意指天将亮的时分。古时天将亮时打五更鐘。）以后无信，大家也觉得是无望了，又乏又困，興致索然，只得打点要睡。上房刚刚关了房门，忽听得大门打得山响，一片人声，报说：「头二三报，报安老爺中了第三名进士！」列公，你道安老爺既中得这样高，为甚麼直到此时才报？原来填榜的规矩，从第六名填起，前五名叫作「五魁」，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的时候，那场里办场的委员，以至书吏、衙役、廚子、火夫，都买了幾斤蠟烛，用釘子釘的大木盘插著，托在手里，轮流围绕，照耀如同白昼，叫作「鬧五魁」。那点过的蠟烛，拿出来送人，还算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺的名字，已是四更天的光景。那报喜的谁不想这个五魁的头报，一得了信，便随著起早下圆明園的車马，从西直门连夜飞奔而来，所以到这里天还没亮。閒话休提。这太太因等不见喜信，正在卸妝要睡，听得外面喧嚷，忙叫人开了房门，出去打听。那门上的家人早把报条接了进来，给老爺、太太、公子叩喜。这一番吵吵，安老爺也醒了，连忙披衣起来，公子呈上报条看了，满心欢喜。一时想起来，自己半生辛苦，黄卷青燈，直到须发蒼然，才了得这樁心愿，不觉喜极生悲，倒落了幾点泪。太太也觉心中颇有所感，忍泪含笑劝解说：「老爺，这正该喜欢，怎么倒伤起心来呢？」定了一会，大家才喜逐颜开，满臉堆下笑来。公子便去打点写手本、拜帖職名，以及拜见老师的贄见、门包、封套。家人们在外边开发喜钱。紧接著就有内城各家亲友看了榜先遣人来道喜，把位安太太忙得头臉也不曾好生梳洗得。正是「人逢喜事精神爽」，乏也忘了，困也没了，忙忙的带著丫鬟僕婦，一面打点帽子衣服，又去平兑银两，找红氈，拿拜匣。所喜都是自己平日勤謹的好处，一件一件的预先弄妥，还不费事。安老爺看著太太忙得连袋煙也没工夫吃，便说道：「太太不必忙，今日没事，有一天的工夫呢。我后半天进城不迟，歇歇再收拾罷！」说著，自己梳洗已毕，忙穿好了衣服，先设了香案，在天地前上香磕头，又到佛堂、祠堂行过了禮，然后内外家人都来叩喜。这些情节，都不必细讲。安老爺一面料理了些自己随手用的东西，便催著早些吃飯。吃飯中间，公子便说：「父亲虽然多辛苦了几次，如今却高高的中了个第三，可謂『上天不負苦心，文章自有定论』，将来殿试，那一甲一名也不敢必，也中个第三就好了！」安老爺笑说：「这又是孩子话了，那一甲三名的状元、榜眼、探花，咱们旗人是没分的。也不是旗人必不配点那状元、榜眼、探花。本朝的定例，觉得旗人可以吃钱糧，可以考翻译，可以挑侍衛，宦途比漢人宽些，所以把这一甲三名留给天下的读书人，大家巴结去。这是本朝珍重名器、培植人材的意思。况且『探花』两个字，你可知道他怎么讲？那状元，自然要选一个才貌品学四项兼备的，不用讲了；就是探花，也须得个美少年去配他，为的是瓊林宴的这一天，叫他去折取杏花，大家簪在头上，作一段瓊林佳话。这是唐代的故事。你看我虽然不至于老邁不堪，也是望五的人了，世上那有这样白头蹀躞的探花？豈不被杏花笑人！果然那样，那不叫作『探花』，倒叫作『笑话儿』了！」公子道：「便不得探花，翰林也是稳的。」老爺说：「那又不然。在常情论，那名心重的，自然想点个翰林院的庶常；利心重的，自然想作个榜下知縣；有才气的，自然想用分部主事；到了中书，就不大有人想了；归班更不必讲。我的见识却与人不同：我第一怕的是知縣，不拿出天良来作，我心里过不去；拿出天良来作，世路上行不去－－那一条路儿可断断走不得！至于那入金马、登玉堂，是少年朋友的事业，我过了景了。就便用个部属做呢，还做得来，但是这个年纪，还靴桶儿里掖著一把子稿，满道四处去找堂官，也就露著无趣。我倒想用个冰冷的中书，三年分内外用－－难道我还就外用不成？－－那时一纸呈儿，掛冠林下，倒是一樁乐事。不然，索性归了班，十年后才选得著。且不问这十年后如何，就这十年里，我便课子读书，成就出一个儿子来，也算不虚度此生了！」公子自是不敢答言。安太太听了，说道：「老爺也忒虑得远。我只说万事都是尽人事，听天命，自有个一定。」老爺说：「太太这话却倒不错。」说话间，一时吃罷了飯，便有幾家看文章的门生、学生赶来道喜。人来人往，应酬了一番，那天就不早了，安老爺才得进城。到了住宅，早有部里长班送信，告知老爺中在第幾房，并房师的官銜、姓名、科分、住处。从次日起，便去拜房师，拜座师，认前辈，会同年，会同门，公请老师，赴老师请，刻齿录，刻硃卷。那房师、座师见了都说：「一见你这本卷子，便知为老手宿儒，晚成大器，如今果然。可见文有定评。」说著，十分歎贊。这安老爺一连忙了数日，不曾得閒，直等谢恩领宴諸事完毕，才得略略安靜。五十岁的老头儿，也得伏案埋头作起楷来。转眼覆试朝考已过，紧接著殿试。那老爺的策文虽比不得董仲舒的《天人三策》，却颇颇的有些经濟议论，与那抄策料填对句的不同。那些同年见了，都道：「定入高选。」怎奈老爺是个走方步的人，凡那些送字样子、送诗篇儿这些门路，都不晓得去作。自己又年屆五旬，那殿试卷子作的虽然议论恢宏，写的却不能精神饱满，因此上点了一个三甲。及至引见，到了老爺这排，奏完履历，聖人往下一看，见他正是服官政的年纪，臉上一團正气，胸中自然是一片至誠。这要作一个地方官，断无不爱惜民命的理，就在排单里「安学海」三个字头上，点了一个硃点，用了榜下知縣。少时引见一散，传下这旨意来。安老爺一听，心里说道：「完了！正是我怕走的一条路，恰恰的走到这条路上来！」登时倒抽了一口气，凉了半截。心里的那番懊惱，不但后悔此番不该会试，一直悔到当年不该读书，在人群儿里險些儿不曾哭了出来。便有一班少年新进湊来攜手作贺。有的说：「班生此去，何异登仙！」又有的说：「当年是『拥书权拜小諸侯』，而今真个『百里侯』矣！」又有一班外行朋友说是：「这榜下即用是『老虎班』，一到就补好缺的。」又有的说：「『在京的和尚，出外的官』，这就得了！」一面就答訕著荐幕友，荐长随。落后还是幾位老师认真关切，走来问道：「外用了？不必介意。文章、政事都是报国，况这宦途如海，哪有一定的？且回去歇歇再谈罷。」这老爺也只得一一的应酬一番。又有那些看文章的门生，跟著送引见，见老爺走了这途，转觉得依依不舍。安老爺从上头下来，应酬了大家幾句，回到下处，吃了点东西，向应到的幾处勉强转了一转，便回庄园上来。那时早有报子报知，家人们听见老爺得了外任，个个喜出望外。只有太太合公子见老爺进门来愁眉不展，面带忧容，便知是因为外用的原故。一时且不好安慰，倒提著精神谈了些没要紧的閒话。老爺也强为欢笑，说：「鬧了这许多天了，实在也乏了，且让我歇一歇儿，慢慢的再计议罷。」谁想有了年纪的人，外面受了这一向的辛苦勞碌，心里又加上这一番的煩惱忧思，次日便觉得有些鼻塞声重，胸悶头暈，懨懨的就成了一个外感内伤的病。安太太急急的请医调治，好容易出了汗，寒热往来，又转了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋后痢疾。无法，只得在吏部遞了呈子，告假養病。每日价医不离门，药不离口，把个安太太急得烧子时香，吃白斋，求籤许愿，鬧得寢食不安。连公子的学业功课，也因侍奉汤药渐渐的荒廢下来。直到秋尽冬初，安老爺才得病退身安，起居如旧。依安老爺的心里，早就打了个再不出山的主意了，怎奈那些关切一边的师友亲戚骨肉，都以天恩祖德报国勤民的大義劝勉，老爺又是位循规蹈矩听天任命不肯苟且的人，只得呈报销假投供。可巧，正遇著南河高家堰一带黄河決口，俗语说：「倒了高家堰，淮扬不见面。」这一个水灾，也不知伤了多少民田民命！地方大吏飞章入奏请帑，并请揀发知縣十二员到工差遣委用。这一下子，又把这老爺打在候补候选的里头挑上了。列公，安老爺这样一个有经濟有学问的人，难道连一个知縣作不来？何至于就愁病交加到这步田地！有个原故。只因这老爺的天性恬淡，见识高明，广读诗书，阅尽世态。见世上那些州縣官儿，不知感化民风，不知爱惜民命，讲得是走动声气，好弄银钱，巴结上司，好謀升转。甚麼叫钱穀刑名，一概委之幕友、官亲、家丁、书吏，不去过问，且图一个旗鑼扇傘的豪華，酒肉牌攤的乐事。就使有等稍知自爱的，又苦於众人皆醉，不容一人獨醒，得了百姓的心，又不能合上司的式，动輒不是给他加上个「难膺民社」，就是给他加上个「不甚相宜」，轻轻的就端掉了，依然有始无终，求荣反辱。因此上自己一中进士，就把这知縣看作了一个畏途。如今索性挑了个河工，这河工更是个有名的虚报工段、侵冒钱糧、逢迎奔走、吃喝攪擾的地方，比地方官尤其难作。自己一想，可见宦海无定，食路有方，天命早已安排在那里了，倒不如听命由天的闯著做去，或者就这条路上立起一番事业，上不負国恩，下不負所学，也不见得。老爺存了这个念头，倒打起精神，次第的过堂引见，拜客辭行，一切瑣屑事情都已完毕，才回到庄园。略歇息了歇息，便有那些家人回说：「欽限紧急，请示商量怎的起行？」那些家人也有说该坐长船的，也有说该走旱路的，也有说行李另走的，也有说家眷同行的。安老爺说：「你们大家且不必议论紛紛，我早有了一个牢不可破的主见在此。」这正是：得意人迷失意事，一番欢喜一番愁。要知那安老爺此番起行赴官怎的个主见，下回书交代。