第九回　娄公子捐金贖朋友 刘守备冒姓打船家

话说两位公子在岸上閒步，忽见屋角头走过一个人来，納头便拜。两公子慌忙扶起，说道：「足下是谁？我不认得。」那人道：「两位少老爺认不得小人了麼？」两公子道：「正是面善，一会儿想不起。」那人道：「小人便是先太保老爺墳上看墳的邹吉甫的儿子邹三。」两公子大惊道：「你却如何在此处？」邹三道：「自少老爺们都进京之后，小的老子看著墳山，著实興旺，门口又置了幾块田地。那旧房子就不彀住了，我家就另买了房子搬到东村，那房子让与小的叔子住。后来小的家弟兄几个又娶了亲，东村房子，只彀大哥、大嫂子，二哥、二嫂子住。小的有个姐姐，嫁在新市镇。姐夫没了，姐姐就把小的老子和娘都接了这裏来住，小的就跟了来的。」两公子道：「原来如此。我家墳山，没有人来作践麼？」邹三道：「这是那个敢？府縣老爺们，太凡往从那裏过，都要进来磕头，一莖草也没人动。」两公子道：「你父亲、母亲而今在那裏？」邹三道：「就在市稍尽头姐姐家住著，不多幾步。小的老子时常想念二位少爺的恩德，不能见面。」三公子向四公子道：「邹吉甫这老人家，我们也甚是想他。既在此不远，何不去到他家裏看看？」四公子道：「最好。」带了邹三回到岸上，叫跟随的吩咐过了船家。邹三引著路，一徑走到市稍头。只见七八间矮小房子，两扇蘺笆门，半开半掩。邹三走去叫道：「阿爺，三少老爺、四少老爺在此。」邹吉甫裏面应道：「是那个？」拄著拐杖出来。望见两位公子，不觉喜从天降﹔让两公子走进堂屋，丢了拐杖，便要倒身下拜。两公子慌忙扶住道：「你老人家何消行这个禮。」两公子扯他同坐下。邹三捧出茶来，邹吉甫亲自接了，送与两公子喫著。三公子道：「我们从京裏出来，一到家就要到先太保墳上扫墓，算计著会你老人家。却因绕道在嘉興看蘧姑老爺，无意中走这条路，不想撞见你儿子，说你老人家在这裏，得以会著。相别十几年，你老人家越发康健了。方才听见说，你那两个令郎都娶了媳婦，曾添了几个孙子了麼？你的老伴也同在这裏？」说著，那老婆婆白发齊眉，出来向两公子道了万福。两公子也还了禮。邹吉甫道：「你快进去向女孩儿说，整治起飯来，留两位少老爺坐坐。」婆婆进去了。邹吉甫道：「我夫妻两个，感激太老爺少老爺的恩典，一时也不能忘。我这老婆子，每日在这房檐下烧一柱香，保祝少老爺们仍旧官居一品。而今大少老爺想也是大轎子？」四公子道：「我们弟兄们都不在家，有甚好处到你老人家？却说这样的话，越说得我们心裏不安。」三公子道：「况且墳山累你老人家看守多年，我们方且知感不尽，怎说这话？」邹吉甫道：「蘧姑老爺已是告老回鄉了，他少爺可惜去世！小公子想也长成人了麼？」三公子道：「他今年十七岁，资性倒也还聰明的。」邹三捧出飯来，雞、鱼、肉、鴨，齊齊整整，还有幾样蔬菜，擺在桌上，请两位公子坐下。邹吉甫不敢来陪，两公子再三扯他同坐。斟上酒来，邹吉甫道：「鄉下的水酒，少老爺们恐喫不惯。」四公子道：「这酒也还有些身分。」邹吉甫道：「再不要说起！而今人情薄了，这米做出来的酒汁都是薄的！小老还是听见我死鬼父亲说：『在洪武爺手裏过日子，各样都好﹔二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后来永乐爺掌了江山，不知怎样的，事事都改变了，二斗米只做的出十五六斤酒来。』像我这酒是扣著水下的，还是这般淡薄无味。」三公子道：「我们酒量也不大，只这个酒十分好了。」邹吉甫喫著酒，说道：「不瞒老爺说，我是老了，不中用了。怎得天可憐见，让他们孩子们再过几年洪武爺的日子就好了！」四公子听了，望著三公子笑。邹吉甫又道：「我听见人说：『本朝的天下要同孔夫子的周朝一样好的，就为出了个永乐爺就弄坏了。』这事可是有的麼？」三公子笑道：「你鄉下一个老实人，那裏得知这些话？这话毕竟是谁向你说的？」邹吉甫道：「我本来果然不晓得这些话﹔因我这镇上有个鹽店，鹽店一位管事先生，閒常无事，就来到我们这稻场上，或是柳蔭树下坐著，说的这些话，所以我常听见他。」两公子惊道：「这先生姓甚麼？」邹吉甫道：「他姓杨，为人忠直不过﹔又好看的是个书，要便袖口内藏了一卷，随处坐著，拿出来看。往常他在这裏，飯后没事，也好步出来了﹔而今要见这先生，却是再不能得！」公子道：「这先生往那裏去了？」邹吉甫道：「再不要说起！杨先生虽是生意出身，一切帳目，却不肯用心料理﹔除了出外閑遊，在店裏时，也只是垂簾看书，憑著这伙计胡三。所以一店裏人都称呼他是个『老阿獃』。先年东家因他为人正气，所以託他总管﹔后来听见这些獃事，本东自己下店，把帳一盘，却虧空了七百多银子。问著：又没处开消﹔还在东家面前咬文嚼字，指手画腳的不服。东家惱了，一张呈子送在德清縣裏。縣主老爺见是鹽务的事，点到奉承，把这先生拿到监裏坐著追比。而今在监裏将有一年半了。」三公子道：「他家可有甚麼产业可以赔偿？」吉甫道：「有到好了。他家就住在村口外四里多路，两个儿子都是蠢人，既不做生意，又不读书，还靠著老官養活，却将甚麼赔偿？」四公子向三公子道：「穷鄉僻壤，有这样读书君子，却被守钱奴如此凌虐，足令人怒髮衝冠！我们可以商量个道理救得此人麼？」三公子道：「他不过是欠债，并非犯法﹔如令只消到城裏问明底细，替他把这幾两债負弄清了就是。这有何难！」四公子道：「这最有理。我两人明日到家，就去办这件事。」邹吉甫道：「阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的。想著从前已往，不知拔濟了多少人。如今若救出杨先生来，这一镇的人，谁不感仰。」三公子道：「吉甫，这句话你在镇上且不要说出来，待我们去相機而动。」四公子道：「正是﹔未知事体做的来与做不来，说出来就没趣了。」於是不用酒了，取飯来喫过，匆匆回船。邹吉甫拄著拐杖，送到船上说：「少老爺们恭喜回府，小老迟日再来城裏府内候安。」又叫邹三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，与二位少老爺消夜。看著开船，方才回去了。两公子到家，清理了些家务，应酬了几天客事，顺便唤了一个办事家人晋爵，叫他去到縣裏，查新市镇鹽店裏送来监禁这人是何名字，虧空何项银两，共计多少，本人有功名没功名，都查明白了来说。晋爵领命，来到縣衙。户房书办原是晋爵拜盟的弟兄，见他来查，连忙将案寻出，用纸謄写一通，遞与他，拿了回来回复两公子。只见上面写著：::　　「新市镇公裕旗鹽店呈首：商人杨執中（即杨允），累年在店不守本分。嫖賭穿喫，侵用成本七百餘两，有误国课，懇恩追此云云。但查本人係廩生挨貢，不便追比。合详情褫革，以便嚴比﹔今将本犯权时寄监收禁，候上憲批示，然后勒限等情。」四公子道：「这也可笑的紧﹔廩生挨貢，也是衣冠中人物，今不过侵用鹽商这幾两银子，就要将他褫革追比，是何道理！」三公子道：「你问明了他并无别情麼？」晋爵道：「小的问明了，并无别情。」三公子道：「既然如此，你去把我们前日黄家圩那人来贖田的一宗银子，兌七百五十两替他上库﹔再写我两人的名帖，向德清縣说：『这杨貢生是家老爺们相好』，叫他就放出监来。你再拿你的名字添上一个保状。你作速去办理。」四公子道：「晋爵，这事你就去办，不可怠慢。那杨貢生出监来，你也不必同他说什么，他自然到我这裏来相会。」晋爵应諾去了。晋爵只带二十两银子，一直到书办家，把这银子送与书办，说道：「杨貢生的事，我和你商议个主意。」书办道：「既是太师老爺府裏发的有帖子，这事何难？」随即打个稟帖，说：::　　「这杨貢生是娄府的人。两位老爺发了帖，现有娄府家人具的保状。况且娄府说：这项银子，非贓非帑，何以便行监禁？此事乞老爺上裁。」非帑，何以便行监禁？此事乞老爺上裁。」知縣听了娄府这番话，心下著慌，却又回不得鹽商﹔传进书办去细细商酌，只得把幾项鹽规银子湊齊，补了这一项﹔准了晋爵保状，即刻把杨貢生放出监来，也不用发落，释放去了。那七百多两银子都是晋爵笑納，把放来的话都回复了公子。公子知道他出了监，自然就要来谢。那知杨執中并不晓得是甚麼緣故﹔縣前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心裏想，生平并不认得这姓晋的。疑惑一番，不必管他，落得身子干净，且下鄉家去照旧看书。到家，老妻接著，喜从天降。两个蠢儿子，日日在镇上賭钱，半夜也不归家。只有一个老嫗，又癡又聾，在家烧火做飯，听候门户。杨執中次日在镇上各家相熟处走走，邹吉甫因是第二个儿子養了孙子，接在东莊去住，不曾会著﹔所以娄公子这一番義举，做夢也不得知道。娄公子过了月餘，弟兄在家，不胜詫异﹔想到越石甫故事，心裏觉得杨執中想是高絕的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：「杨執中至今并不来谢，此人品行不同。」四公子道：「论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见订交。定要望他来报谢，这不是俗情了麼？」三公子道：「我也是这样想。但豈不闻『公子有德於人，愿公子忘之』之说。我们若先到他家，可不像要特地自明这件事了？」四公子道：「相见之时，原不要提起。朋友闻声相思，命駕相访，也是常事。难道因有了这些緣故，倒反隔絕了，相与不得的？」三公子道：「这话极是有理。」当下商议已定，又道：「我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。」于是叫了一只小船，不带从者，下午下船，走了幾十里。此时正值秋末冬初，昼短夜长，河裏有些朦胧的月色。这小船乘著月色，搖著櫓走。那河裏各家運租米船，挨挤不开，这船却小，只在船傍边擦过去。看看二更多天气，两公子将次睡下，忽听一片声，打得河路响，这小船却没有燈，艙门又关著。四公子在板縫裏张一张，见上流头一只大船，明晃晃点著两对大高燈﹔一对燈上字是「相府」，一对是「通政司大堂」﹔船上站著几个如狼似虎的僕人，手拿鞭子，打那挤河路的船。四公子嚇了一跳，低低叫「三哥，你过来看看。这是那个？」三公子来看了一看：「这僕人却不是我家的！」说著，那船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家。船家道：「好好的一条河路，你走就走罷了，行凶打怎的？」船上那些人道：「狗攮的奴才！你睜开驴眼看看燈籠上的字！船是那家的船！」船家道：「你燈上掛著相府，我知道你是那个宰相家！」那些人道：「瞎眼的死囚！湖州除了娄府还有第二个宰相！」船家道：「娄府！──罷了，是那一位老爺？」那船上道：「我们是娄三老爺装租米的船，谁人不晓得！这狗攮的，再回嘴，拿繩子来把他拴在船头上，明日回过三老爺，拿帖子送到縣裏，且打幾十板子再讲！」船家道：「娄三老爺现在我船上，你那裏又有个娄三老爺出来了？」两公子听著暗笑。船家开了艙板，请三老爺出来给他们认一认。三公子走在船头上，此时月尚未落，映著那边的燈光，照得亮。三公子问道：「你们是我家那一房的家人？」那些人却认得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：「小人们的主人却不是老爺一家，小人们的主人刘老爺曾做过守府。因从莊上運些租米，怕河路裏挤，大膽借了老爺府裏官銜，不想就冲撞了三老爺的船，小的们该死了！」三公子道：「你主人虽不是我本家，却也同在鄉里，借个官銜燈籠何妨？但你们在河道裏行兇打人，却使不得。你们说是我家，豈不要坏了我家的声名？况你们也是知道的，我家从没有人敢做这样事。你们起来，就回去见了你们主人，也不必说在河裏遇著我的这一番话。只是下次也不必如此。难道我还计较你们不成？」众人应諾，谢了三老爺的恩典，磕头起来，忙把两副高燈登时吹息，将船溜到河边上歇息去了。三公子进艙来同四公子笑了一回。四公子道：「船家，你究竟也不该说出我家三老爺在船上，又请出给他看。使他们扫这一场大興，是何意思？」船家道：「不说，他把我船板都要打通了！好不凶恶！这一会纔现出原形来了！」说罷，两公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市镇泊岸。两公子取水洗了面，喫了些茶水点心，吩咐了船家：「好好的看船，在此伺候。」两人走上岸，来到市稍尽头邹吉甫女儿家，见关著门。敲门问了一问，纔知道老邹夫婦两人都接到东莊去了。女儿留两位老爺喫茶，也不曾坐。两人出了镇市，沿著大路去走有四里多路，遇著一个挑柴的樵夫，问他：「这裏有个杨執中老爺家住在那裏？」樵夫用手指著：「远望著一片红的便是他家屋后，你们打从这小路穿过去。」两位公子谢了樵夫，披榛覓路，到了一个村子，不过四五家人家，幾间茅屋。屋后有两棵大楓树，经霜后楓叶通红，知道这是杨家屋后了。又一条小路，转到前门。门前一条涧沟，上面小小板橋。两公子过得橋来，看见杨家两扇板门关著。见人走到，那狗便吠起来。三公子自来叩门。叩了半日，裏面走出一个老嫗来，身上衣服甚是破烂。两公子近前问道：「你这裏是杨執中老爺家麼？」问了两遍，方才点头道：「便是，你是那裏来的？」两公子道：「我弟兄两个姓娄，在城裏住。特来拜访杨執中老爺的。」那老嫗又听不明白，说道：「是姓刘麼？」两公子道：「姓娄。你只向老爺说是大学士娄家便知道了。」老嫗道：「老爺不在家裏。从昨日出门看他们打鱼，并不曾回来，你们有甚麼说话，改日再来罷。」说罷，也不晓得请进去请坐喫茶，竟自关了门，回去了。两公子不胜悵悵，立了一会，只得仍旧过橋，依著原路，回到船上，进城去了。杨執中这老獃直到晚裏纔回家来。老嫗告诉他道：「早上城裏有两个甚麼姓『柳』的来寻老爹，说他在甚麼『大觉寺』裏住。」杨執中道：「你怎么回他去的？」老嫗道：「我说老爹不在家，叫他改日来罷。」杨執中自心裏想：「那个甚麼姓柳的？……」忽然想起当初鹽商告他，打官司，縣裏出的原差姓柳，一定是这差人要来找钱。因把老嫗骂了幾句道：「你这老不死，老蠢虫！这样人来寻我，你只回我不在家罷了，又叫他改日来怎的，你就这样没用！」老嫗又不服，回他的嘴。杨執中惱了，把老嫗打了几个嘴巴，踢了幾腳。自此之后，恐怕差人又来寻他，从清早就出门閑混，直到晚上纔归家。不想娄府两公子放心不下，过了四五日，又叫船家到镇上，仍旧步到门首敲门。老嫗开门，看见还是这两个人，惹起一肚子气，发作道：「老爹不在家裏！你们只管来找寻怎的！」两公子道：「前日你可曾说我们是大学士娄府？」老嫗道：「还说甚麼！为你这两个人，带累我一頓拳打腳踢！今日又来做甚麼！老爹不在家！还有些日子不来家哩！我不得工夫！要去烧锅做飯！」说著，不由两人再问，把门关上，就进去了，再也敲不应。两公子不知是何緣故，心裏又好惱，又好笑，立了一会，料想叫不应了，只得再回船来。船家搖著行了有幾里路。见一个卖菱的船，船上一个小孩子搖近船来。那孩子手扶著船窗，口裏说道：「买菱那！买菱那！」船家把繩子拴了船，且秤菱角。两公子在船窗内伏著问那小孩子道：「你是那村裏住？」那小孩子道：「我就在这新市镇上。」四公子道：「你这裏个有杨執中老爹，你认得他麼？」那小孩子道：「怎么不认得？这个老先生是个和气不过的人。前日趁了我的船去前村看戏，袖子裏还丢下一张纸卷子，写了些字在上面。」三公子道：「在那裏？」那小孩子道：「在艙底下不是？」三公子道：「取过来我们看看。」那小孩子取了遞过来，接了船家买菱的钱，搖著去了。两公子打开看，是一幅素纸，上面写著一首七言絕句诗道：::「不敢妄为些子事，只因曾读数行书﹔::　嚴霜烈日皆经过，次第春风到草蘆。」后面一行写「楓林拙叟杨允草」。两公子看罷，不胜歎息，说道：「这先生襟怀沖淡，其实可敬！只是我两人怎么这般难会？……」这日虽霜楓淒紧，却喜得天气晴明。四公子在船头上看见山光水色，徘徊眺望，只见后面一只大船，赶将上来。船头上一个人叫道：「娄四老爺，请攏了船，家老爺在此。」船家忙把船攏过去。那人跳过船来，磕了头，看见艙裏道：「原来三老爺也在此。」只因遇著这隻船，有分教：少年名士，豪门喜结絲蘿﹔相府儒生，胜地广招俊傑。毕竟这船是那一位贵人？且听下回分解。