这回书话表安公子从去年埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，岁考也考过了，马步箭也看过了，看看的场期将近。这日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文课日期。晚飯飯过无事，便在他父亲前请领明日的题目。安老爺吩咐道：「明日这一课不是照往日一样作法。你近日的工夫却大有进境，只你这番是头一次进场，场里虽说有三天的限，其实除了进场出场，再除去吃睡，不过一天半的工夫。这其间三篇文章一首诗，再加上补录草稿，斟酌一番，笔下慢些，便不得从容。你向来作文笔下虽不迟钝，只不曾照场规练过。明日这课我要试你一试，一交寅初你就起来，我也陪你起个早，你跟我吃些东西，等到寅正出去，发给你题目，便在我讲学的那个所在作起来。限你不准继烛，把三文一诗作完。吃过晚飯再謄正交卷，却不可潦草塞责。我就在那里作个监试官。经这样作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。」说著，便合太太说：「太太，明日给我们弄些吃的。」太太自是高興，却又不免替公子悬心，便道：「老爺何必还起那么早啊？有他师傅呢，还是叫他拿到书房里弄去罷。当著老爺别再唬的作不上，老爺又该生气了。」太太这话，不但二位少奶奶觉得是这样好，连那个不须他过虑的「司马长卿」也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著个臉答道：「然则进场在那万餘人面前作不作呢？何况还有主考房官，要等把这三篇文章一首诗合那万餘人比试，又当如何？」太太听了无法，因吩咐公子道：「既那么著，快睡去罷。」公子下来，再不道老人家还要面试，进了屋子，便忙忙的脫衣睡觉。金、玉姊妹两个生怕他明日起在老爺后头，两个人换替著熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺还不曾出堂。少刻老爺出来，连太太也起来了，便道：「你们俩送场来了？」当下公子跟著老爺饱餐一頓，到了外面，笔砚燈烛早已备得齊整。安老爺出来坐下，便向怀里取出一个封著口的红纸包儿来，交给公子道：「就在这屋里作起来罷。」自己却在对面那间坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看。又派了華忠伺候公子茶水。却说公子领下题目来，拆开一看，见头题是「孝者，所以事君也」一句，二题是「达巷黨人曰」一章，三题是「中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也」四句；诗题是「赋得『讲《易》见天心』」，下面旁写著「得『心』字五言六韵。」且住！待说书的来打个岔。这诗文一道，说书的是不曾夢到，但是也曾见那刻本儿上都刻得是五言八韵，怎的安老爺只限了六韵呢？便疑到这个字是个笔误，提起笔来就给他改了个「八」字，也防著说这回书的时节免得被个通品听见，笑话我是个外行。不想这日果然来了个通品听我的书，他听到这里，说道：「说书的，你这书说错了。这《[[儿女英雄传]]》既是康熙、雍正年间的事，那时候不但不曾奉试帖增到八韵的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就连二场还是专习一经，三场还有论判呢。怎的那安水心在幾十年前就叫他公子作起八韵诗来了？」我这才明白，此道中不是认得几个字儿就胡开得口、混动得手的！从此再不敢「强不知以为知」了。閒话少说，言归正传。却说安公子看了那诗文题目，心下暗道：「老人家这三个题目，是怎的个命意呢？」摹擬了半日，一时明白过来，道：「这头题正是教孝教忠的本旨，三题是要我认定性情作人，第二个题目大约是老人家的自况了。那诗题，老人家是邃於《周易》的，不消讲得。」想罷，便把那题目条儿高高的黏起来，望著他，謀篇立意，选词琢句，一面研得墨浓，蘸得笔饱，落起草来。及至安老爺那边才要早飯，他一个头篇、一首诗早得了，二篇的大意也有了。那时安老爺早把程师爺请过来一同早飯。公子跟著吃飯的这个当儿，老爺也不问他作到那里。一时吃罷了飯，他出来走了走，便动手作那二三篇。那消继烛，只在申正的光景，三文一诗早已脫稿，又仔细斟酌了一番，却也累得週身是汗。因要过去先见见父亲，回一句稿子有了，觉得累的红头漲臉的不好过去，便叫華忠进去取了小铜旋子来，湿个手巾擦臉。華忠到了里头，正遇著舅太太在那里合俩奶奶閒话，那个长姐儿也在跟前。大家还不曾开得口，那长姐儿见了，他便先问道：「華大爺，大爺那文章作上幾篇儿来了？」華忠道：「幾篇儿？只怕全得了，这会子擦了臉就要送给老爺瞧去了。」舅太太便合长姐儿道：「你这孩子才叫他娘的『狗拿耗子』呢，你又懂得幾篇儿是幾篇儿？」他自己一想，果然这话问得多点儿，是一时不好意思，便道：「奴才可那儿懂得这些事呢！奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去。」说著，梗梗著个两把儿头，如飞而去。话休絮煩。却说公子过来，见程师爺正在那里合老爺议论今年还不晓得是一班啥腳色进去呢，那莫、吴两公也不知有分无分。正说著，老爺见公子拿著稿子过来，问道：「你倒作完了吗？」因说：「既如此，我们早些吃飯，让你吃了飯好謄出来。」公子此时飯也顾不得吃了，回道：「方才舅母送了些吃的出来，吃多了，可以不吃飯了。莫如早些謄出来，省得父亲合师傅等著。」安老爺道：「就这样发憤忘食起来也好，就由你去。」一时要了飯，老爺便合程师爺飲了两杯，飯后又合程师爺下了盘棋。程师爺让九个子儿，老爺还输九十著。他撇著京腔笑道：「老翁的本领，我諸都佩服，只有这盘棋是合我下不来的。莫如合他下一盘罷。」老爺道：「谁？」抬头一看，才见叶通站在那里。老爺因他这次算那地册弄得极其精细，考了考，他肚子里竟零零碎碎有些个，颇觉他有点出息儿。一时高興，便换过白子儿来，同他下了一盘。程师爺苦苦的给老爺先擺上五个子儿，叶通还是尽力的让著下。下来下去，打起劫来，老爺依然大败虧输，盘上的白子儿不差甚麼没了，说道：「不想阳沟里也会翻船！」程师爺便笑道：「老翁这盘棋虽在阳沟里，那船也竟会翻的呢！」老爺也不觉大笑道：「正不可解。这樁事我总合他不大相近，这大约也关乎性情。还记得小时节，长夏完了功课，先生也曾教过，只不肯学。先生还道：『你怎的连「博弈猶贤」这句书也不记得？你不肯学，便作一道「无所用心」的诗我看。』先生是个村我的意思，这首诗怎的好作？你看我小时节渾不渾，便口占了一首七截，对先生道：『平生事物总关情，雅谢紛紛局一枰；不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。』这话将近四十年了，如今年过知非，想起幼年这些不知天高地厚的话来，真觉愧悔！」说话间，公子早謄清诗文，交卷来了。安老爺接过头篇来看著，便把二篇勻给程师爺看。老爺这里才看了前八行，便道：「这个小讲倒难为你。」程师爺听了，便丢下那篇，过来看这篇。只见那起讲写道是：
……且《孝经》一书，「士章」仅十二言，不别言忠，非略也；盖资事父即为事君之地，求忠臣必於孝子之门。自晚近空谈拜獻，喜競事功，视子臣为二人，遂不得不分家国为两事。究之今闻未集，内视已慚，而后歎《孝经》一书所包者为约而广也。……
程师爺看完了，道：「妙！」又说：「只这个前八行，已经拉倒阅者那枝笔，不容他不圈了。」说著，便归坐看那一篇。一时各各的看完了，彼此换过来看，因合老爺道：「老翁，你看那二篇的收尾一转何如？」安老爺接过来，一面看著，一面点头，及至看到结尾的一段，见写道是：
……此殆夫子闻达巷黨人之言，所以謂门弟子之意歟？不然达巷黨人果知夫子，夫子如闻魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闻陈司败之言可也。况君車则卿御，卿車则大夫御，御实特重於《周官》；适衛则冉有僕，在魯则樊迟御，御亦习闻於吾黨；御固非卑者事也，夫子又何至每况愈下，以所執尤卑者为之諷哉？噫！此学者所当廢书三歎歟！老爺看罷，连连点头，不觉拈著胡子，翻著白眼，望空长歎了一声道：「这句却未经人道！」程师爺便道：「他这段文字全得力於他那破题的『惟大聖以学御世，宜非執名以求者所知也』的两句。所以小讲才有那『聖人达而在上，執所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，執所学以师天下，而天下亦仰之』的幾句名贵句子。早作了后股里面出股的『執以居魯适周，之齊、楚，之宋、衛，之陈、蔡』，合那对股的『執以订《禮》，正《乐》，删《诗》《书》，贊《周易》，修《春秋》』的两个大主意的张本。直从博学成名，把这个『御』字打成一片，怎得不逼出这后一段未经人道的好文字来？」一时，程师爺把那三篇看完，大叫：「恭喜，恭喜！中了，中了！只这第三篇的结句，便是个佳讖。」老爺笑问：「怎的？」他便高声朗诵道：
……此中庸之极詣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：「其动也中。」说著，又看了那首诗。安老爺便让程师爺加墨，程师爺道：「不，今日这课是老翁特地要看看他的真面目，兄弟圈点起来，诱掖奖劝之下，未免总要看得宽些，竟是老翁自己来。」安老爺便看头二篇，把三篇合诗请程师爺圈点。一时都圈点出来，老爺见那诗里的「一轮探月窟，数点透梅岑」两句，程师爺只圈了两个单圈，便问道：「大哥，这样两句好诗，怎么你倒没看出来？」程师爺道：「我总觉这等题目用这些花月字面，离题远些。」安老爺道：「不然。你看他这『月窟』『梅岑』，却用得是『月到天心处』合『数点梅花天地心』两句的典；那『探』字、『透』字又不脫那个『讲』字，竟把『讲《易》见天心』这个题目扣得工稳的很呢。」程师爺拍案道：「啊喲！老翁，你这双眼睛真了不得！」说著，拿起笔来，便加了几个密圈，又在诗文后加了一个总批。那程师爺的批语不过照例幾句通套贊语，安老爺看了，便在他那批语后头提笔写了两行，批道是：三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。诗变熨贴工稳。持此与多士爭衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日勁，企予望之！公子见这幾句奖勉交至的庭训，竟大有个许可之意，自己也觉得意。一时，程师爺便让老爺带了公子进去歇息，又笑道：「今日老翁自然要有些奖赏，才好叫学生益知勉学。」老爺道：「这个自然。」说著，程师爺拿了他的毛竹煙管、蓝布煙口袋去了。却说公子随安老爺进来，太太迎著门儿便问道：「没钻狗洞阿？」安老爺道：「豈但，今日竟算难为他的了。」太太见老爺露著喜欢，坐下便笑问道：「老爺瞧我们玉格这回考去，到底有点边儿没有哇？」老爺未曾开口，先动了点儿牢騷，说道：「这话实在难讲。这科名一路，两句千古顛簸不破的话，叫作『窗下休言命，场中莫论文。』照上句讲，自然文章是个憑据；讲到下句，依然还得听命去。只就他的文章论，近来却颇颇的靠得住了；所不可知者，命耳！况且他才第一次观光，那里就敢望僥倖？只要出场后文章见得人，便再迟些发达，也未为不可。只不可步乃翁的后尘就是了。」说著，便回头吩咐公子道：「你今日作了这课，从明日起便不必作文章了。场前的工夫，第一要慎起居，节飲食；再则清早起来，把摹本流览一番，斂一斂神；晚上再靜坐一刻，養一養气。白日里倒是走走散散，找人谈谈；否则閒中望望行雲，听听流水，都可活潑天機。到场屋里，提起笔来，才得气沛词充，文思不滯。我这里还给你留著件东西，待我亲自取来给你。」说著便站起来，叫人拿了燈到西屋里去。公子见老爺亲身去取这件东西，一定因师傅方才的话，有件甚麼珍重器皿奖赏。不一刻，只见老爺从西屋里把自己当年下场的那考籃，用一只手挎出来。看了看，那个荊条考籃经了三十余年的雨打风吹，煙燻火燎，都黑黄黯淡的看不出地儿来了。幸是那老年的东西还实在，那布带子还是当日太太亲自缠的縫的，依然完好。列公，你道安老夫妻既指望儿子读书，下场怎的连考具都不肯给他置一份？原来依安太太的意思，从老早就张罗要给儿子精精致致从头置份考具，无奈老爺執意不许，说必得用这一份，才合著「弓冶箕裘」的大義。逼著太太收拾出来，还要亲自作一番交代，因此才亲自去拿。便挎了出来，满臉堆欢的向公子道：「此我三十年前故态也。便是里头这幾件东西，也都是我的青氈故物。如今就把这分衣缽亲传给你，也算我家一个『十六字心传』了。」列公，你看，有是父必有是子。那公子见父亲赏了这份东西，说了这段话，真个比得了件珍宝他还心喜。连忙跪下，双手接过来，放在桌儿上。安太太合老爺向来是相敬如賓的，方才见老爺站起来，太太早不肯坐下；及至拿了这个籃子来，便站在桌儿跟前，揭开那个籃盖儿，把里头装的东西一件一件拿出来，交付公子。金、玉姊妹两个也过来帮著检点。只见里头放著的号顶、号围、号簾，合装米麵餑餑的口袋，都洗得干净；捲袋、笔袋以至包菜包蠟的油纸，都收拾得妥贴；底下放著的便是飯碗、茶盅，又是一分匙箸筒儿，合铜锅、銚子、蠟签儿、蠟剪儿、风爐儿、板凳儿、釘子锤子这类，都经太太预先打点了个妥当。因向公子说道：「此外还有你自己使的纸笔墨砚，以至擦臉漱口的这份东西，我都告诉俩媳婦了。带的餑餑菜，你舅母合你丈母娘给你张罗呢。米呀、茶叶呀、蠟呀，以至再带上点儿香啊、药啊，臨近了，都到上屋里来取。」何小姐最是心热不过的人，听了婆婆这话，一面归著著东西，合张姑娘道：「实在虧婆婆想的这样週到！」安太太笑道：「妞妞，也不是我想的週到，实告诉你罷，我那天打点著这份东西，自己算了算，连恩科算上，再连这次，我这是打点到第十九回了。」安老爺在旁边自己又屈指算了一算，从自己鄉试起，至今又看著儿子鄉试，转眼三十余年，可不是十九回了吗？自己也不免一声浩歎。才收拾完毕，太太又叫长姐儿：「把那个新絮的小马褥子、包袱、褐衫、雨傘这些东西都拿来，交给你大奶奶。」又听安老爺说道：「正是我还有句话囑咐。」因吩咐公子说道：「你进场这天，不必过於打扮的花鹁鴿儿似的。看天气，就穿你家常的那两件棉夾襖儿，上头套上那件旧石青臥龙袋。第一得戴上顶大帽子。你只想，朝廷开科取士，为国求贤，这是何等大典！赴考的士子倒随便戴个小帽头儿去应试，如何使得！」公子只得听一句应一句。他只管这等恪遵父命，只是才得二十岁的孩子，怎得能像安老爺那样老道？更加他新近才磨著母亲给作了件簇新的洋蓝縐绸三朵菊的薄棉襖儿，又是一件泥金摹本缎子耕织图花样的半袖悶葫蘆儿，舅母又给作了个絳色平金长字儿帽头儿，俩媳婦儿是给打点了一分絕好的针线活计，正想进场这天打扮上，花哨花哨，如今听父亲如此吩咐，心里却也不能一时就丢下这份东西。太太是怕儿子委屈，便说道：「一个小孩子家，他爱穿甚麼戴甚麼，由他去罷，老爺还操这个心！」安老爺道：「不然。太太只问玉格，我上次进场出场，他都看见的，是怎的个样子？」回头又问著公子道：「便是那年场门首的那班世家恶少，我也都指给你看了。一个个不管自己肚子里是一團糞草，只顾外面打扮得美服華冠，可不像个『金漆马桶』？你再看他满口里那等狂妄，举步间那等轻佻，可是个有家教的？学他则甚！」太太同金、玉姊妹听了这话，才觉得老爺有深意存焉。公子益发觉得这番嚴训，正说中了他一年前的病，更不敢再萌此想。只有那个长姐儿心里不甚许可，暗道：「人家太太说的很是，老爺子总是扭著我们太太。二位大奶奶也不劝劝。听起来，场里有上千上万的人呢，这几天要换了季还好，再不换季，一只手挎著个筐子，腦袋上可扛著顶緯帽，怪逗笑儿的，叫人家大爺臉上怎么拉得下来呢？」咳！这妮子那里晓得，他那个大爺投著这等義方的嚴父，仁厚的慈母，内助的贤妻，也不知修了幾生才修得到此，便挎著筐儿、扛顶緯帽何伤？閒话少说。当下公子便把那考籃领下去，俩媳婦又张罗著把包袱等件送过去。过了两天，便有各亲友来送场，又送来的状元糕、太史饼、棗儿、桂圆等物，无非预取高中占元之兆。这年，安老爺的门生，除了已经发过科甲的几个之外，其餘的都是这年鄉试。安老爺也一一的差人送禮看望，苦些的还帮幾两元捲银子。公子合这班少年都在歇场的时候，大家也彼此来往，谈谈文，讲讲风气。那年七月又是小尽，转眼之间便到八月。那时乌大爺早从通州查完了南糧回来，安老爺预先托下他，一听下宣来，即忙给个主考房官单子，打算听了这个信，才打发公子进城。说定了依然不找小寓，只在步量橋宅里住。外面派了華忠、戴勤、随緣儿、叶通四个人跟去。张亲家老爺也要同去，以便就近接送照料。安老爺、安太太更是放心。头两天便忙著叫人先去打扫屋子，搬運行李，安置廚房。一直忙到初六日，才吃早飯，早有乌大爺差人送了听宣的单子来，用个红封套装著。安老爺拆开一看，见那单子上竟没甚麼熟人，正主考是个姓方的，副主考里面一个也姓方。那个虽是旗员，素无交誼。老爺当下便有些悶悶不乐。你道为何？难道安老爺那样个正气人，还肯找个熟人给儿子打关节不成？絕不为也。只因这两位方公虽是本朝名家，刻的有文集行世，只是向来看他二位的文章都是清矯艱澀，岛瘦郊寒一路，合公子那高華富麗的笔下迥乎两个家数，那个满副主考自然例应迴避旗捲，正合著「不愿文章高天下，只要文章中试官」的两句话，便虑到公子此番进场，那个「中」字有些拿不稳。所以兜的添了樁心事，却只不好露出来。公子此时是一肚子的取青紫如拾芥，那里还计及那主司的「方」「圆」。这个当儿，太太又拉著他尽著囑咐：「场里没人跟著，夜里睡著了，可想著盖嚴著些儿。」舅太太也说：「有菜没菜的，那包子合飯可千万叫他们弄热了再吃。」张太太又说：「不咧，熬上锅小米子粥，沍上幾呀雞子儿，那倒也饱了肚子咧。」金、玉姊妹是第一次经著这番「灞橋风味」，虽是别日无多，一时心里只像是还落下了件甚麼东西，又像是少交代了句甚麼话，只不好照婆婆一般当著人一样一样的囑咐。正在大家说著，華忠、戴勤、随緣儿、叶通四个家人上来回：「张亲家老爺叫回老爺、太太，不进来了，合程师老爺头里先去了。」又回道：「大爺車马也伺候齊了。」随著便领随身的包袱、马褥子。一时僕婦们往外交东西。公子便给父母跪了安，又见了舅母、岳母。舅太太先给他道个喜，说：「下月的这几天儿里再听著你的喜信儿。我们家的老少两位姑爺可都算我眼瞅著成的人了，我也算得个老古董儿了。」张亲家太太便接口道：「姑爺，你只搶个头名状元回来，咱就得了。」安老夫妻听了，各各点头而笑。安太太又说：「才囑咐的话可别忘了。」老爺又吩咐：「你一出场，家里自然打发人看你去，就把头场的草稿带来我看。不必另謄，也不许请师傅改一个字。」说著，又点了点头，说：「就去罷。」公子满臉笑容答应著，才要走，太太道：「到底也见见俩媳婦儿再走哇！」公子连忙回身，向著他两个规规矩矩的一站，两人也繃著个盘儿还了一站，彼此对站了会子，却都不大得话。还是公子想起一句人天第一義的话来，说道：「我昨儿晚上囑咐你们的，节下给父亲母亲拌的那月饼餡儿，可想著多擱点儿糖。」他说了这句，便一臉的飞黄騰达，興匆匆回身就走。金、玉姊妹俩借著答应那声，也搭讪著送出屋门来。公子下了台阶儿，早有众家人围随上跟著走了。安老夫妻隔著玻璃，扭著身子，直看他出了二门，还在那里望。不提防这个当儿，身背后猛可的噹啷啷一声响，老夫妻倒唬了一跳，一齊回过头来一看，原来是那长姐儿胳膊上带著的一副包金镯子，好端端的从手上脫落下来了，掉在地下噹啷啷的一响，又咕噜噜的一滚，一直滚到屋门槛儿跟前才站住。老爺忙问：「这怎么讲？」太太是最疼这个丫鬟，生怕他挨说，便道：「都是老爺的管家幹的，给人家打了那么大圈口，怎么不脫落下来呢？」他道：「等著得了空儿，再交出去毁打毁打罷。」何小姐道：「别动他，等我给你團弄上就好了。」说著接过来，把圈口给他掐紧了，又把式样端正了端正，一面亲自给他戴在手上，一面悄悄的向他笑道：「你瞧，團弄上就好了不是？等要放他的时候，咱们再放。可惜了儿的，为甚麼毁他呢？」在大奶奶说的是平平靜靜的话，他不知听到那里去了，不由的把个紫膛色的臉蛋儿羞的小茄包儿似的，便给何小姐请了个安，又低著双眼皮儿，笑嘻嘻的道：「这要不虧奶奶，谁有这么大勁儿呀！」当下安太太以至大家看了他这举动，都说他到底岁数大些了，懂得个规矩。这段话在当日没人留心，今日之下，入在这评话里。当天理人情讲起来，不禁叫人想到那王实甫的「猛听得一声去也，鬆了金釧；遥望见十里长亭，减了玉肌」这两句，不仅是个妙句奇文，竟也说得是个人情天理。諸公要不信这话，博引煩称，还有个佐证。就拿这《儿女英雄传》里的安龙媒讲，比起那《红楼夢》里的贾宝玉，虽说一样的两个翩翩公子，论閥阅勛華，安龙媒是个七品琴堂的弱息，贾宝玉是个累代国公的文孙，天之所赋，自然该於贾宝玉獨厚才是。何以贾宝玉那番鄉试那等难堪，后来直弄到死别生离？安龙媒这番鄉试这等有興，从此就弄得功成名就？天心称物平施，豈此中有他謬巧乎？不过安公子的父亲合贾公子的父亲看去虽同是一样的道学，一边是实实在在有些穷理尽性的功夫，不肯丢开正经；一边是丢开正经，只知合那班善於骗人的单聘仁，乘勢而行的程日興，每日里在那夢坡斋作些春夢婆的春夢，自己先弄成个「文而不文正而不正」的贾政，还叫他把甚的去教训儿子？安公子的母亲合贾公子的母亲看去虽同是一样的慈祥，一边是认定孩提之童一片天良，不肯去作罔人；一边是一味的向家庭植黨营私，去作那罔人勾当，只知把娘家的甥女儿攏来作媳婦，絕不计夫家甥女儿的性命难堪；只知把娘家的姪女儿攏来当家，絕不问夫兄家的父子姑娘因之离间，自己先弄成个「罔之生也幸而免」的王夫人，又叫他把甚的去抚養儿子？讲到安公子的眷属何玉凤、张金凤，看去虽合贾公子那个幃中人薛宝釵，意中人林黛玉同一豔麗聰明，却又这边是刻刻知道爱惜他那点精金美玉，同心合意媚茲一人；那边是一个把定自己的金玉姻緣，还暗里弄些陰險，一个是妒著人家的金玉姻緣，一味肆其尖酸，以至到头来弄得瀟湘妃子连一座血泪成斑的瀟湘馆立腳不牢，慘美人魂归地下，毕竟「玉带林中掛」，蘅蕪君连一所荒蕪不治的蘅蕪院安身不稳，替和尚獨守空閨，如同「金釵雪里埋」，还叫他从那里「之子於归，宜其室家」？便是安家这个长姐儿比起贾府上那个花袭人来，也一样的从幼服侍公子，一样的比公子大得两岁，却不曾听得他照那袭而取之的花袭人一般，同安龙媒初试过甚麼雲雨情；然则他见安公子往外一走，偶然学那双文长亭哭宴的「减了玉肌，鬆了金釧」，虽说不免一时好乐，有些不得其正，也还算「发乎情，止乎禮」，怎的算不得个天理人情？何况安公子比起那个贾公子来，本就獨得性情之正，再结了这等一家天亲人眷，到头来，安得不作成个儿女英雄？只是世人略常而务怪，厭故而喜新，未免觉得与其看燕北閒人这部腐烂喷飯的《[[儿女英雄传]]》小说，何如看曹雪芹那部香豔谈情的《[[红楼夢]]》大文？那可就为曹雪芹所欺了！曹雪芹作那部书，不知合假托的那贾府有甚的牢不可解的怨毒，所以才把他家不曾留得一个完人，道著一句好话。燕北閒人作这部书，心里是空洞无物，却教他从那里讲出那些忍心害理的话来？閒话少说。归著再讲安公子回到住宅，早有张亲家老爺同著看房子的家人把屋子安置妥当。程师爺已经到场门口看牌去了，一时回来，看得公子的名字排在头排之末，说：「看这光景，明日得早些去听点了。歇息歇息，吃些东西，靜一靜罷。」他说著，便带了叶通亲自替学生检点考具。公子见諸事用不著自己照料，想起从前父亲赴考时候的景象，越觉冷暖不同。接著便有几个亲友本家来，看过去了。到了次日五鼓，家人们便先起来张罗飯食，服侍公子盥漱飲食。装束已毕，程师爺、张老又亲自把考具行李替他检点一过，门户自有看房子的家人照料，大家催齊車马，便都跟著公子逕奔举场东门而来。公子才进得外砖门，早见梅公子站在个高地方，手里拿著两枝照入签，得意洋洋的高声叫道：「龙媒，这里来！」公子走到跟前，只听他道：「你来的正好，咱们不用候点名了。我方才见点名的那个都老爺是个熟人，我先合他要了两枝签，你我先进去罷，省得回来人多了挤不动，又免得内砖门多一次搜检。」公子是謹记安老爺幾句庭训，又因这番是自己进步之初，从进门起，就打了个循规蹈矩一步不亂的主意，便回复他说：「我的名字在头牌后半路呢，此时进去也领不著卷子，莫如还等著点进去罷。」说话间，早听见点名台上唱起名来。梅公子道：「我可不等你了。」说著，把那枝签丢给了公子，先自去了。公子依然候著点了名，随著众人鱼貫而走，来到内砖门头道搜检的所在。原来这处搜检不过虚应故事，那监视搜检的只有幾位散秩大臣副都统，还有幾位大门行走的侍衛公。这班侍衛公却不是钦派的，每到鄉会试，不过侍衛处照例派出几个人来在此当差，却一般的也在那里坐著。公子候著前面搜检的这个当儿，见那班侍衛公彼此正谈得热鬧。只听这个叫那个道：「喂！老塔呀，明儿没咱们的事，是个便宜。我们东口儿外头新开了个羊肉馆儿，好齊整餡儿饼，明儿早起，咱们在那儿鬧一壶罷。」那个嘴里正用牙斜叼著根短煙袋儿，两只手却不住的搓那个醬瓜儿煙荷包里的煙，騰不出嘴来答应话，只「嗯」了声，搖了搖头。这个又说：「放心哪，不吃你喲！」才见他拿下煙袋来，从牙縫儿里激出一口唾沫来，然后说道：「不在那个，我明儿有差。」这个又问说：「不是三四该著呢吗？」他又道：「我们帮其实不去这蕩差使倒误不了，我们那个新章京来的噶，你有本事给他擱下，他在上头就把你幹下来了。」公子听了这话，一个字不懂。往前搶了幾步，又见还有二位在那里敬鼻煙儿。一个接在手里且不闻，只把那个爆竹筒儿的瓷鼻煙壶儿拿著，翻来覆去看了半天，说：「这是『獨釣寒江』啊。可惜是个右釣的，没行，要是左釣的就值钱咧！」说著，把那鼻煙儿磕了一手心，用两个指头搦著，抹了两鼻翅儿。不防一个不留神，误打误撞真个吸进鼻子一点儿去，他就接连不断打了无数的嚏喷，鬧得涕泪交流。那个看了，哈哈大笑，说：「算了罷，这东西要嗆了肺，没地方儿贴膏药！」他才连忙把鼻煙壶儿还了那个，还道：「嚄！好霸道傢伙，这管保是一百一包的。！」公子听了这套，更茫然不解。看了看前面的人，一个个搜过去。轮到自己，恰好走到个干瘪黄瘦的老头儿面前。公子一看，只见他一张迂緩面孔，一副孱弱形軀，身上穿两件边幅不整的衣服，头上带一个黯淡无光的亮蓝顶儿，那枝俏擺春风的孔雀翎已经虫蛀的剩了光桿儿了，一个人垂首低眉的坐在那里，也没人理他。公子因见前面的人都是解了衣裳搜，才待放下考籃，忽听那老头儿说道：「罷了，不必解衣裳了。这道门的搜检，不过是奉行公令的一樁事，到了貢院门还得搜检一次呢。一定是这等处处的苛求起来，殊非朝廷養士求贤之意。趁著人松动，顺著走罷。」公子应了声，连忙就走，心下暗道：「怎的这位侍衛公的话我听著又居然会懂呢？这人莫非是个『楚材晋用』，从那里换了蕩班回来的罷？我只愁他这个样子，怎生合方才那班鳶肩火色的矯矯虎臣会弄得到一处？他要竟弄得到一处，这人也就算个遭劫在数的了！」一路想著，看进了那座内砖门。不曾到得貢院门跟前，便见门罩子底下那班伺候搜检的提督衙门番役，顺天府五城青衣，都揎拳掳袖的在那里搜检。被搜检的那些士子也有解开衣裳敞胸露怀的，也有被那班下役伸手到满身上混掏的；及至搜完的，又不容人收拾妥当，他就提著那条卖估衣般的嗓子，高喊一声「搜过」，便催快走。那班士子一个个掩著衣襟，挽著搭包，背上行李，挎上考籃，那只手还得攥上那根照入签，再加上煙荷包、煙袋，这才邁著那大高的门槛儿进去，看著实在受累之至。公子有些心怯。不一时，搜到挨近前面的那个人，却又是七十餘岁老不歇心的一位老者，才走上去，便有旁边站的一个戴涅白顶儿蓝翎儿、生得凹摳眼、蒜头鼻子、白臉黄鬚、像个回子模样的番子先喝了一声：「站住！擱下筐子，把衣裳解开！」早听得东边座上那位大人说道：「你当差只顾当差。何用这等大呼小叫的？太不懂官事了！」把个番子嚇得不敢则声。大家虚应故事一番，那老者便受了无限功德。公子探头向上望了望，原来不是别人，正是乌克斋。因不好上前招呼，只低了头。乌克斋见了他，倒欠了欠身让道：「别耽擱了，就随著进去罷。」公子进了貢院门，见对面便是领卷子的所在。他此时才进门来，那一身家什已经压得满头大汗，正想找个地方歇歇再上去领卷子，看了看，那梅问羹还在那里候著，又有乌大爺的兄弟托誠村并两三个少年，都在墙腳下把考籃聚在一处，坐在上面閒谈。他也湊了大家去，把考籃放下。梅公子先合他说道：「我方才悔不听你的话，只管进来，这半天卷子依然不得到手，竟没奈他何。不信，你跟我看看去。」没著，拉了安公子挤到放卷子的那个杉搞圈子跟前。只见一班八旗子弟这个要先领，那个又要替领，吵成一片。上面坐的那位须发蒼然的都老爺，却只带著个眼镜儿，拿著枝红笔，接著那册子，点一名，叫一人，放一本。任你吵得地暗天昏，他只我行我法。正在吵不清，内中有个十八九岁的小爺，穿一件土黄布主腰儿，套一件青哦噔绸马褂子，搭包系在马褂子上头，挽著大壯的辮子，騎在那杉槁上，拿手里那根照入签，把那御史的帽子敲的拍拍的山响，嘴里还叫道：「老都喂，你把我那本儿先给我找出来呢！」那御史便是十年读书十年養气，也耐不住了。只见他放下笔，摘下眼镜来问道：「你是那旗的秀才？名字叫作甚麼？」他道：「我不是秀才，我们太爺今年才给我捐的监，我叫繃僧額。我们大爺是世袭阿达哈哈番<ref>阿达哈哈番：官名，轻車都尉。</ref>，九王爺新保的梅楞章京<ref>梅楞章京：官名，副都统，八旗军中每旗的最高长官。</ref>我是官捲，你瞧罷，管保那捲面子上都有。」那御史果然覷著双近视眼给他查出来，看了看，便拿在手里合他道：「你有卷子却有了。国家明经取士，是何等大典！况且『士先器识』，怎的这等不循禮法，不守『臥碑』<ref> 明{{YL|洪武二年}}詔境内立学，十五年禮部頒学校禁例十二条，禁生员不得干涉词讼及妄言军民大事等，刻石置于学宫明倫堂之侧，称为臥碑。清{{YL|顺治九年}}又另立条款八项，頒刻学宫，称为新臥碑。</ref>？难道你家里竟没些子家教的不成？你这本卷子不必领了，我要扣下，指名参办的！」这场吵，直吵到都老爺把个看家本事拿出来了，大家才得安靜。那御史依然是按名散捲，叫到那个繃僧額，大家又替他作好作歹的说著，都老爺才把卷子给他，还说道：「我这却是看諸位年兄分上。只是看你这等恶少年，领这本卷子去也未必作得出好文字。」那位少爺话也收了，接过捲子来，倒给人家斯文扫地的请了个安。公子在旁看了，歎息一声，便合托二爺说道：「誠村，看这光景，你我益发该三复古人『乐有贤父兄也』的这句书了。」一时，他几个也领了捲，彼此看了看，竟没有一个同号的，各各的收在捲袋里，拿上考具，进了二层貢院门，交了签。只见两旁公案边坐著许多钦派稽查接谈换捲的大臣。恰好安公子那位拜从看文章的老师吴侍郎也派了这差使，见公子进来，便问道：「进来了？是那个字号？」那时候正值顺天府派来的那一群佐杂官儿要当好差使，不住的来往的喊道：「老爺们，东边归东边，西边的归西边。」喊得个公子急切里听不出老师问的这句话来。那大人便点手把他叫到公案前，问了一遍，他才答道：「成字六号。」吴大人回头指道：「这号在东边极北呢。」只这一回头，适逢其会，看见他的跟班笔政在身后站著。原来貢院以内带不进跟班的家人去，都是跟班的老爺跟著。这位老爺的官名叫作答哈苏，吴大人便向他道：「答老爺，奉托你罷，把我这学生送过栅栏去。」却说那位答老爺见本大人在人轮子里派了他这样一件切近差使，一想，看这機会，今年京察大有可望。又见安公子是个旗人，一时气誼相感，便也动了个衛顾同鄉的意思，欣然答应了一声，便接过公子的考具，送出东栅栏。又说道：「大兄弟，你瞧，起腳底下到北边儿，不差甚麼一里多地呢。我瞧你了不了，这儿现成的水火夫，咱们破俩钱儿僱个人就行了。」一面说著，招手从那边叫了个人夫来，一面就把腿一抬，又把手往衣襟底下一綽，摸著褲带上那个钱褡褳儿，掏出一把钱来要给那个人。公子忙攔道：「不勞破费！这考籃里有钱，等我取出来。」他便一手攔著公子的胳膊，说道：「好兄弟咧，咱们八旗那不是骨肉？没讲究。」说著，早把他手里那把钱遞给那人。公子没法，只得谢过了他，他便把考具一切都交那个人拿上。安公子此时卸下那身累贅来，觉得週身好不鬆快，便同了那人逍遥自在的迤邐向北而来。一路上留心看那座貢院时，但见龙门綽楔，棘院深沉。东西的号舍万瓦毗边，夜靜时两道文光衝北斗；中央的危楼千寻高聳，晓来时一轮羲驭湧东隅。正面便是那座气象森嚴无偏无倚的至公堂。这个所在，自选举变为制艺以来，也不知牢籠了幾许英雄，也不知造就成若干人物。那时正是秋风初动，耳轮中但听得明远楼上四角高挑的那四面朱红月蓝旗儿，被风吹得旗角招搖，向半天拍喇喇作响，青天白日便像有鬼神呵护一般。无怪世上那些有文无行、问心不过的等閒不得进来，便是功名念热勉强进来，也是空負八斗才名，枉吃一场辛苦。閒话少说。却说安公子正在走过无数的号舍，只见一所号舍门外山墙白石灰上大书「成字号」三个大字。早有本号的号军从那个矮栅栏上头伸手把那人扛著的考具接过去。那人去了，公子还等著给他开栅栏儿进号呢，那知那栅栏是釘在墙上的，不曾封号以前，出入的人只准抽开当中那根木头，钻出钻入。公子也只得低头毛腰的钻进号筒子去。看了看，南是墙面，北作棲身，那个院落南北相去外也不过三尺，东西下里排列得蜂房一般，倒有百十间号舍。那号舍，立起来直不得腰，臥下去伸不开腿。吃喝拉撒睡，纸笔墨砚鐙，都在这块地方。假如不是这块地方出产举人、进士这两樁宝货，大约天下读书人那个也不肯无端的万水千山跑来嚐恁般滋味！公子当下歇息片刻，一样的也把那号帷号簾釘起来，号板支起来，衣帽鋪盖、碗盞家具、吃食柴炭一切归著起来。这樁事本不是一个人幹得来的事，更加他又是奶娘丫鬟服侍惯了，不能一个人干事的人，弄是弄不妥当，只将将就就鼓搗了会子就算结了。幸喜伺候那幾间号的一个老号军是个久惯当过这差使的，见公子是个大家勢派，一进来把例赏号军的餑餑钱米就赏了不算外，餘外又给了个五钱重的小银錁儿，乐的他不住问茶问水的慇懃。这个当儿，这号进来的人就多了。也有搶号板的，也有亂坐次的，还有諸事不作找人去的、人找来的，甚至有聚在一处亂吃的、酣飲的，便是那极安靜的，也脫不了旗人的习气，喊两句高腔，不就对面墙上贴几个燈虎儿等人来打。公子看了这般人，心中納悶，只说：「我倒不解，他们是干功名来了，是頑儿来了？」他只一个人靜坐在那小窩儿里凝神養气。看看午后，堂上的监臨大人见近堂这幾路旗号的爺们出来进去，登明远楼，跑小西天，鬧的实在不像了，早同查号的御史查号，封了号口栅栏。这一封号，虽是幾根柳木片儿的门户，一张木红纸的封条，法令所在，也同画地为牢，再没人敢任意行动。公子见眼前来往的人靜了些，才把他窗下的揣摩本心里默诵了一遍，叫号军弄热了飯，就熟菜吃了。才点燈，便放下号簾，靠了包袱待睡，可奈墙外是梆鑼聒噪，堂上是人语喧嘩，再也莫想睡得稳，良久才睡熟。一时，各号的人也都睡了，准备明日鏖战。那班号军也偷空儿棲在那个屎号跟前坐著打盹儿。却说内中那个老号军睡到三更过后钻出来去出小恭，完了事才回头，只见远远的倒像那第六号的房簷上掛著碗来大的一盞红燈。那老号军吃了一惊，说道：「这位老爺是不曾进过场的，守著那油纸号簾点上盞燈，一时睡著了，颳起风来，可是頑得的？」连忙跑过来，想要叫醒了他，不想走到跟前，却早不见了那盞燈。他揉了揉眼睛道：「莫不是我睡得愣里愣怔，眼离了？」恰好这个当儿公子一觉睡醒，一睜眼，见屋里漆黑，又转了向儿了，模里模糊的叫了声：「花鈴儿，你看燈都待好灭了，也不起来撥撥。」那老号军便打了个岔，说：「老爺，你老放心睡罷，没燈啊，是我的眼离了。」公子又不曾留心他说的所以然，只想误呼著小婢倒来个老军，不觉自己失笑，不好再的提。便合他要了个火，点上燈，看了看墙上掛的那个表，已经丑正了，便要水擦了擦臉，又叫那老号军熬了粥。才待收拾完毕，号口边值号的委员早已喊接题纸。少时，那号军便给他送了一张来。连忙燈下一看，只见当朝聖人出的是三个富麗堂皇的题目，想著自然要取幾篇笔歌墨舞的文章，且喜正合自己的笔路。再看那诗题，又是窗下作过的，便是第一、第三文题也像作过。靜想了想，大勢也都还记得起，暗喜：「这可就省事多了。」忽又一转念道：「不是这等。古人师友之间还要请试他题，豈有钦命题目，我自己才识雲程，便这等欺心把窗课来塞责的理？父亲看了先要不喜，不可徒亂人意。不如把他丢开，另作才是。」随把题目折起，便伸手提笔起起草来。才得辰刻，头篇文章合那道诗早已告成，便催著号军给煮好了飯，胡亂吃了一碗。天生的世家公子哥儿，会拿甜餑餑解饿，又吃了些杏仁乾糧油糕之类，也就饱了。便把第二三篇作起来，只在日偏西些，都得了。自己又加意改抹了一遍，十分得意。看了看天气尚早，便吃过晚飯，上起卷子来。他的那笔小楷又写的飞快，不曾继烛，添注涂改、点句勾股都已完毕，连草都补齊了。点起燈来，自己又低低的吟哦了一遍，随即把卷子收好，把稿子也掖在捲袋里。閒暇无事，取出白棗儿、桂元肉、炒糖、果脯这些零星东西，大嚼一阵。剩下的吃食都给了号军。就靠著那包袱歇到次日天明。那个老号军便帮他来把东西归著清楚，交卷领签，赶头排便出了场。才到貢院头门，早见他岳丈张老、先生程师爺以至華忠諸人直挤到门槛边等他。一时见公子恁早出来，都不胜欢喜。程师爺先问了声：「得意？」他忙回道：「还算妥当。」张老早把考籃包袱接过去遞给众家丁，一行人簇拥出了外砖门。程师爺便合他同車，要文稿看，因说道：「头三两个题目你都作过的。」他道：「便是诗也作过，却都不曾用那窗稿。」因从捲袋里把草稿取出来。程师爺一面看，一面用腦袋圈圈儿，便道：「只这前八行便有个才气发皇气象。恭喜！恭喜！」一时看完，说道：「诗也不黏不脫，大有可望。」一时，回到宅里。公子不及别事，便叫叶通取了个小红封套，把文稿折好，又亲自写了个给父母请安的安帖，封起来，打发戴勤飞马立刻给父亲送去。恰巧戴勤走后安老夫妻早打发晋升来接场，舅太太又叫赶露儿送了来的吃食，二位奶奶给包了来添换的衣服。公子也问了父母的起居，晋升一一回答。又说：「老爺还说爺得晌午后出来，吩付奴才：天晚了，索性等明日送了爺进场，再把文章稿子带回去。谁知爺已经老早的出来，倒先打发人请安去了。」公子道：「戴勤大约今日也不得回来，你依然遵著老爺的话，明日回去罷。」说著，便有幾家亲友来看，都道：「不好久谈，请歇息罷。」告辭而去。公子吃得一饱，撒和了撒和，便倒头大睡，養精蓄锐，准备进二三场。这且不在话下。却说安老爺急於要看看儿子头场的文章有望无望，又愁他出来得晚，晋升今日断赶不回来，只落得負著双手满院里一蕩一蕩的转圈儿。正在走著，见戴勤来了，忙问道：「你回来作甚麼？」戴勤请了安，又替公子请了安，忙回明原由。安老爺一面进屋子，一面拆那封套，便坐下伏案细看那诗文草稿。安太太只尽著问戴勤说：「你瞧大爺那光景，还没受累呀？没著凉啊？」戴勤回道：「奴才爺很好，出来是红光满面的。程师爺说准中。」金、玉姊妹听了，也自放心。这个当儿，太太见老爺看完了文章，只默默不语，不禁问道：「老爺看著怎么样？」原来安老爺看得公子的文章作得精湛饱满，诗亦清新，却也欢喜。只愁他才气过於发皇，不合那两位方公的式，所以心中猶疑。见太太一问，正待说明原由，一想，他娘儿们自然同我一般的期望，此时说出这话，倒添他们一樁心事，便道：「难为他，中是竟中得去了，只看第三十四回屏紈袴稳步试雲程破寂寥閒心谈月夜命罷！」太太同两个媳婦听了，便欢喜起来。戴勤退出房门去，两个嬤嬤又在廊簷底下截住他，问长问短。那个长姐儿赶出赶进的听了个夠，他倒说道：「人家老爺合师老爺都说大爺中定了，还用你们老姐俩絮叨！」閒言少敘。却说那日已是八月初十日，中秋节近，接著忙了几天节事。到了十五晚上，老夫妻正喜多了两个媳婦庆赏團圆，偏儿子又不在膝下，但是天下事事若求全，何所乐呢？待月上时，安太太便高高興興领著两个媳婦圆了月，把西瓜月饼等类分赏大家，又随意给老爺备了些果酒。因舅太太、张亲家太太没处可过團圆节，便另备一席，请过来要自己陪著。舅太太是再三不肯，说：「今日團圆节，没说你二位不一席坐的。我陪著亲家太太，叫他们小姐儿俩两席张罗，豈不好？」安太太见说得有理，便也依实。只是安老爺赴了这等酒场，坐下实在无可与谈的。恰好那夜后半夜月食，舅太太问起这个道理来，可就开了老爺的「天文门」了。才待讲起，张太太说：「我懂的，那是天狗吃了。我们那地方，只要庙里打一阵鐘，他唬的就吐出来了。」安老爺不禁大笑，说道：「豈其然哉！这日月食的道理，由于日躔最高，居九天第三重，月躔最低，居九天第八重。日行得疾，每日行程只欠周天三百六十五度四分度之一的一度；月行得迟，不及日行十三度有餘度。日月行得不能劃一，此所以朝日东升新月西见之原由也。日有光，月无光，月恒借日之光以为光，所以合朔则哉生明，既望则哉生魄，此去上弦、下弦之明验也。日月行走，既互有迟疾，躔度又各有高下，行得迟疾高低，上下相值。日光在天，为月魄所掩，便有日蝕之象；日光绕地，为地球所隔，便有月蝕之象。乍掩、乍隔则初食，半掩、半隔则食既，全掩、全隔则食甚。彼此相错，则生光而复圆。非天狗之为也。」舅太太说：「我记不住这么些累贅喲！我只納悶儿，人家钦天的那些西洋人，他怎么就会算得出来呢？」安老爺道：「何必西洋人？古之人皆然。苟得其故，千岁之日至，可坐而致也。」说著，便要讲那分至、岁差、積閏的道理。舅太太万想不到问了一句话，就招了姑老爺这许多考据，听著不禁要笑，便道：「我不听那些了。我只问姑老爺一件事，咱们这供月儿那月光马儿旁边，怎么供一对雞冠子花儿，又供两枝子藕哇？」安老爺竟不曾考据到此，一时答不出来。舅太太道：「姑老爺敢则也有不知道的！听我告诉你：那对雞冠花儿，算是月亮的娑罗树；那两枝子白花藕，是兔儿爺的剔牙杖儿。」恰好安老爺吃了一个嘎嘎棗儿，被那个棗儿皮子塞住牙縫儿，拿了根牙籤儿在那里剔来剔去，正剔不出来，一时把安太太婆媳笑个不住。舅太太还只管问道：「姑老爺知道这是那书上的？」问的个安老爺没好意思，只得笑道：「此所謂『夫婦之愚，可以与知焉；及其至也，虽聖人亦有所不知也』了。」大家谈到将近二更散席。金、玉姊妹两个定要请舅太太，张太太到东院里等看月蝕，舅太太道：「不早了，大家歇歇儿，明日还得早些起来预备接场呢。」大家散后，他二人也就回房。等到那轮皓月复了圆，又攜手并肩倚著门儿望了回月，见那素彩清輝，益发皓潔圆满，须臾，一层层现出五色月華来。他二人赏夠多时，才得就寢，准备明日给公子接场，补庆中秋。这正是：未向风雲占聚会，先看人月庆双圆。要知安公子出场后又有个甚的情由，下回书交代。