第五回　王秀才议立偏房 嚴监生疾终正寢

话说众回子因汤知縣枷死了老师夫，鬧将起来，将縣衙门围的水泄不通，口口声声只要揪出张靜斋来打死。知縣大惊，细细在衙门裏追问，纔晓得是门子透风。知縣道：「我至不濟，到底是一縣之主，他敢怎的我？设或鬧了进来，看见张世兄，就有些开交不得了。如今须是设法先把张世兄弄出去，离了这个地方上纔好。」忙唤了几个心腹的衙役进来商议。幸得衙门后身紧靠著北城，几个衙役，先溜到城外，用繩子把张、范二位繫了出去。换了蓝布衣服、草帽、草鞋，寻一条小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏网之鱼，连夜找路回省城去了。这裏学师、典史，俱出来安民，说了许多好话，众回子渐渐的散了。汤知縣把这情由细细写了个稟帖，稟知按察司。按察司行文书檄了知縣去。汤奉见了按察司，摘去紗帽，只管磕头。按察司道：「论起来，这件事你汤老爺也忒孟浪了些。不过枷责就罷了，何必将牛肉堆在枷上？这个成何刑法？但此刁风也不可长，我这裏少不得拿几个为头的来尽法处置。你且回衙门去办事。凡事须要斟酌些，不可任性。」汤知縣又磕头说道：「这事是卑職不是。蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此后知过必改。但大老爺审断明白了，这几个为头的人，还求大老爺发下卑縣发落，赏卑職一个臉面。」按察司也应承了。知縣叩谢出来，回到高要。过了些时，果然把五个为头的回子问成奸民挾制官府，依律枷责，发来本縣发落。知縣看了来文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺出堂，将回子发落了。正要退堂，见两个人进来喊冤，知縣叫带上来问。一个叫做王小二，是貢生嚴大位的紧鄰。去年三月内，嚴貢生家一口纔过下来的小豬，走到他家去，他慌送回嚴家。嚴家说：豬到人家，再寻回来，最不利市，押著出了八钱银子，把小豬就卖与他。这一口豬在王家已養到一百多斤，不想错走到嚴家去，嚴家把豬关了。小二的哥子王大走到嚴家討豬。嚴貢生说，豬本来是他的：「你要討豬，照时值估价，拿幾两银子来，领了豬去。」王大是个穷人，那有银子，就同嚴家爭吵了幾句﹔被嚴貢生几个儿子，拿拴门的閂，赶麵的杖，打了一个臭死，腿都打折了，睡在家裏。所以小二来喊冤。知縣喝过一边，带那一个上来问道：「你叫做甚麼名字？」那人是个五六十岁的老者，稟道：「小人叫做黄夢统，在鄉下住。因去年九月上縣来交钱糧，一时短少，央中向嚴鄉紳借二十两银子，每月三分钱，写立借约，送在嚴府，小的却不曾拿他的银子。走上街来，遇著个鄉裏的亲眷，他说有幾两银子借与小的，交个幾分数，再下鄉去设法﹔劝小的不要借嚴家的银子。小的交完钱糧，就同亲戚回家去了。至今已是大半年，想起这事来，问嚴府取回借约，嚴鄉紳问小的要这几个月的利钱。小的说：『并不曾借本，何得有利？』嚴鄉紳说小的当时拿回借约，好让他把银子借与别人生利﹔因不曾取约，他将二十两银子也不能动，误了大半年的利钱，该是小的出。小的自知不是，向中人说，情愿买个蹄、酒上门取约。嚴鄉紳執意不肯，把小的驴和米同稍袋都叫人短了家去，还不发出纸来。这样含冤負屈的事，求太老爺做主！」知縣听了，说道：「一个做貢生的人，忝列衣冠，不在鄉里间做些好事，只管如此骗人，其实可恶！」便将两张状子都批准，原告在外伺候。早有人把这话报知嚴貢生，嚴貢生慌了，自心裏想：「这两件事都是实的，倘若审断起来，体面上须不好看。『三十六计，走为上计』！」捲捲行李，一溜煙走急到省城去了。知縣准了状子，发房出了差，来到嚴家，嚴貢生已是不在家了，只得去会嚴二老官。二老官叫做嚴大育，字致和﹔他哥字致中﹔两人是同胞弟兄，却在两个宅裏住。这嚴致和是个监生，家有十多万银子。嚴致和见差人来说了此事，他是个膽小有钱的人，见哥子又不在家，不敢轻慢，随即留差人喫了酒飯，拿两千钱打发去了。忙著小廝去请两位舅爺来商议。他两个阿舅姓王，一个叫王德，是府学廩膳生员﹔一个叫王仁，是縣乐廩膳生员。都做著极興头的馆，錚錚有名﹔ 听见妹丈请，一齊走来。嚴致和把这件事从头告诉一遍：「现今出了差票在此，怎样料理？」王仁笑道：「你令兄平日常说同汤公相与的，怎的这一点事就嚇走了？」嚴致和道：「这话也说不尽了﹔只是家兄而今两腳站开，差人却在我这裏吵鬧要人，我怎能丢了家裏的事，出外去寻他？他也不肯回来。」王仁道：「各家门户，这事究竟也不与你相干。」王德道：「你有所不知。衙门裏的差人，因妹丈有碗飯喫，他们做事，只揀有头发的抓，若说不管他，就更要的人紧了。如今有个道理，是『釜底抽薪』之法。只消央个人去把告状的安抚住了，众人遞个攔词，便歇了。諒这也没有多大的事。」王仁道：「不必又去央人，就是我们愚兄弟两个去寻了王小二、黄夢统，到家替他分说开﹔把豬也还与王家，再折些须银子给他養那打坏了的腿﹔黄家那借约，查了还他。一天的事，都没有了。」嚴致和道﹔「老舅怕不说的是﹔只是我家嫂也是个糊塗人，几个舍姪，就像生狼一般，一总也不听教训。他怎肯把这豬和借约拿出来？」王德道：「妹丈，这话也说不得了。假如你令嫂、令姪拗著，你认晦气，再拿出幾两银子，折个豬价，给了王姓的﹔黄家的借约，我们中间人立个纸笔与他，说寻出作廢纸无用。这事纔得落臺，纔得耳跟清靜。」当下商议已定，一切办得停妥。嚴二老官连在衙门使费共用去了十几两银子，官司已了。过了幾日，整治一席酒，请二位舅爺来致谢。两个秀才，拿班做勢，在馆裏又不肯来。嚴致和吩咐小廝去说﹔「奶奶这些时心裏有些不好。今日一者请喫酒，二者奶奶要同舅爺们谈谈。」二位听见这话，方才来。嚴致和即迎进厅上。喫过茶，叫小廝进去说了。丫鬟出来请二位舅爺。进到房内，抬头看见他妹子王氏，面黄肌瘦，怯生生的，路也走不全，还在那裏自己装瓜子，剝粟子，办围碟。见他哥哥进来，丢了过来拜见。奶媽抱著妾出的小儿子，年方三岁，带著银项圈，穿著红衣服，来叫舅舅。二位喫了茶，一个丫鬟来说：「赵新娘进来拜舅爺。」二位连忙道：「不勞罷。」坐下说了些家常话，又问妹子的病，「总是虚弱，该多用补药」，说罷，前厅擺下酒席，让了出去上席。敘些閒话，又提起嚴致中的话来。王仁笑著问王德道：「大哥，我倒不解，他家大老那宗笔下，怎得会补起廩来的？」王德道：「这是三十年前的话。那时宗师都是御史出来，本是个吏员出身，知道甚麼文章！」王仁道：「老大而今越发离奇了，我们至亲，一年中也要请他几次，却从不曾见他家一杯酒。想起还是前年出貢豎旗杆，在他家擾过一席。」王德愁著眉道：「那时我不曾去！他为出了一个貢，拉人出贺禮，把总甲、地方都派分子，縣裏狗腿差是不消说，弄了有一二百吊钱，还欠下廚子钱，屠户肉案子上的钱，至今也不肯还，过两个月在家吵一回，成甚麼模样。」嚴致和道：「便是我也不好说。不瞒二位老舅，像我家还有幾畝薄田，日逐夫妻四口在家裏度日，豬肉也舍不得买一斤，每常小儿子要喫时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。家兄寸土也无，人口又多，过不得三天，一买就是五斤，还要白煮的稀烂﹔上頓喫完了，下頓又在门口賒鱼。当初分家，也是一样田地，白白都喫穷了。而今端了家裏花梨椅子，悄悄开了后门，换肉心包子喫。你说这事如何是好！」二位哈哈大笑﹔笑罷说：「只管讲这些混话，误了我们喫酒。快取骰盆来。」当下取骰子送与大舅爺：「我们行状元令。」两位舅爺，一个人行一个状元令，每人中一回状元喫一大杯。」两位就中了幾回状元，喫了幾十杯。却又古怪：那骰子竟像知人事的，嚴监生一回状元也不曾中。二位拍手大笑。喫到四更尽鼓，跌跌撞撞，扶了回去。自此以后，王氏的病，渐渐的重将起来。每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效。看看臥床不起，生儿子的妾在旁侍奉汤药，极其殷勤﹔看他病勢不好，夜晚时，抱了孩子在床腳头坐著哭泣，哭了幾回。那一夜道：「我而今只求菩薩把我带了去，保佑大娘好了罷。」王氏道：「你又癡了，各人的壽数，那个是替得的？」赵氏道：「不是这样说。我死了值得甚麼﹔大娘若有些长短，他爺少不得又娶个大娘。他爺四十多岁，只得这点骨血，再娶个大娘来，各養的各疼。自古说：『晚娘的拳头，雲裏的日头。』这孩子料想不能长大，我也是个死数，不如早些替了大娘去，还保得这孩子一命！」王氏听了，也不答应。赵氏含著眼泪，日逐煨药煨粥，寸步不离。一晚，赵氏出去了一会，不见进来。王氏问丫鬟道：「赵家的那裏去了？」丫鬟道：「新娘每夜擺个香桌在天井裏哭求天地，他仍要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看见奶奶病重，所以早些出去拜求。」王氏听了，似信不信。次日晚间，赵氏又哭著讲这些话。王氏道：「何不向你爺说，明日我若死了，就把你扶正做个填房？」赵氏忙叫请爺进来，把奶奶的话说了。嚴致和听不得这一声，连三说道：「既然如此，明日清早就要请二位舅爺说定此事，纔有憑据。」王氏搖手道：「这个也随你们怎样做去。」嚴致和就叫人极早去请了舅爺来，看了药方，商议再请名医。说罷，让进房内坐著，嚴致和把王氏如此这般意思说了，又道：「老舅可亲自问声令妹。」两人走到床前，王氏已是不能言语了，把手指著孩子，点了一点头。两位舅爺看了，把臉本喪著，不则一声。须臾，让到书房裏用飯，彼此不提这话。喫罷，又请到一间密屋裏。嚴致和说起王氏病重，吊下泪来道：「你令妹自到舍下二十年，真是弟的内助！如今丢了我，怎生是好！前日还向我说，岳父岳母的墳，也要修理。他自己積的一点东西，留与二位老舅做个遺念。」因把小廝都叫出去，开了一张櫥，拿出两封银子来，每位一百两，遞与二位老舅：「休嫌轻意。」二位双手来接。嚴致和又道：「却是不可多心。将来要备祭桌，破费钱财，都是我这裏备齊，请老舅来行禮。明日还拿轎子接两位舅奶奶来，令妹还有些首飾，留为遺念。」交毕，仍旧出来坐著。外边有人来候，嚴致和去陪客去了，回来见两位舅爺哭得眼红红的。王仁道：「方才同家兄在这裏说，舍妹真是女中丈夫，可謂王门有幸。方才这一番话，恐怕老妹丈胸中也没有这样道理，还要恍恍忽忽，疑惑不清，枉为男子。」王德道：「你不知道，你这一位如夫人关系你家三代。舍妹歿了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯老伯母在天不安，就是先父母也不安了。」王仁拍著桌子道：「我们念书的人，全在綱常上做工夫。就是做文章，代孔子说话，也不过是这个理。你若不依，我们就不上门了！」嚴致和道：「恐怕寒族多话。」两位道：「有我两人作主。但这事须要大做，妹丈，你再出幾两银子，明日只做我两人出的，备十几席，将三黨亲都请到了，趁舍妹眼见，你两口子同拜天地祖宗，立为正室，谁人再敢放屁！」嚴致和又拿出五十两银子来交与，二位義形于色去了。过了三日，王德、王仁，果然到嚴家来写了幾十副帖子，遍请諸亲六眷，择个吉期。亲眷都到齊了，只有隔壁大老爹家五个亲姪子，一个也不到。众人喫过早飯，先到王氏床面前写立王氏遺囑。两位舅爺王於据、王於依都画了字。嚴监生戴著方巾，穿著青衫，被了红紬﹔ 赵氏穿著大红，戴了赤金冠子，两人双拜了天地，又拜了祖宗。王於依广有才学，又替他做了一篇告祖先的文，甚是懇切。告过祖宗，转了下来，两位舅爺叫丫鬟在房裏请出两位舅奶奶来，夫妻四个，齊鋪鋪请妹丈、妹子转在大边，磕下头去，以敘姊妹之禮。众亲眷都分了大小。便是管事的管家、家人、媳婦、丫鬟、使女，黑压压的幾十个人，都来磕了主人、主母的头。赵氏又獨自走进房内拜王氏做姐姐，那时王氏已发昏去了。行禮已毕，大听、二厅、书房、内堂屋官客并堂客，共擺了二十多桌酒席。喫到三更时分，嚴监生正在大听陪著客，奶媽慌忙走了出来说道：「奶奶断了气了。」嚴监生哭著走了进去，只见赵氏扶著床沿，一头撞去，已经哭死了。众人且扶著赵氏灌开水，撬开牙齿，灌了下去。灌醒了时，披头散发，满地打滚，哭的天昏地暗。连嚴监生也无可奈何。管家都在厅上，堂客都在堂屋候殮，只有两个舅奶奶在房裏，乘著人亂，将些衣服、金珠、首飾，一擄精空﹔连赵氏方才戴的赤金冠子，滚在地下，也拾起来藏在怀裏。嚴监生慌忙叫奶媽抱起哥子来。拿一搭麻替他披著。那时衣衾棺槨，都是现成的。入过了殮，天纔亮了。灵柩停在第二层中堂内。众人进来参了灵，各自散了。次日送孝布，每家两个。第三日成服，赵氏定要披麻戴孝。两位舅爺断然不肯道：「『名不正则言不顺』，你此刻是姊妹了，妹子替姐姐只带一年孝，穿细布孝衫，用白布孝箍。」议禮已定，报出喪去。自此，修斋、理七、开喪、出殯，用了四五千两银子，鬧了半年，不必细说。赵氏感激两位舅爺入於骨髓，田上收了新米，每家两石﹔醃冬菜，每家也是两石﹔ 火腿，一家四隻﹔雞、鴨、小菜不算。不觉到了除夕。嚴监生拜过了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴监生同赵氏对坐，奶媽带著哥子坐在底下。喫了幾杯酒，嚴监生吊下泪来，指著一张櫥裏，向赵氏说道：「昨日典鋪内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房。每年臘月二十七八日送来，我就交与他，我也不管他在那裏用。今年又送这银子来，可憐就没人接了！」赵氏道：「你也莫要说大娘的银子没用处，我是看见的。想起一年到头，逢时遇节，庵裏师姑送盒子，卖花婆换珠翠，弹三絃琵琶的女瞎子不离门，那一个不受他的恩惠？况他又心慈，见那些穷亲戚，自己喫不成，也要把人喫﹔穿不成的，也要把人穿。这些银子，彀做甚麼！再有些也完了。倒是两位舅爺从来不沾他分毫。依我的意思，这银子也不费用掉了，到开年替奶奶大大的做幾回好事，剩来的银子，料想也不多，明年是科举年，就是送与两位舅爺做盘程，也是该的。」嚴监生听著他说。桌子底下一个貓就扒在他腿上，嚴监生一靴头子踢开了。那貓嚇的跑到裏房内去，跑上床头。只听得一声大响，床头上掉下一个东西来，把地板上的酒罈子都打碎了。拿烛去看，原来那瘟貓把床顶上的板跳蹋一块，上面吊下一个大篾簍子来。近前看时，只见一地黑棗子拌在酒裏，篾簍橫睡著。两个人纔扳过来，棗子底下，一封一封，桑皮纸包著。打开看时，共五百两银子。嚴监生歎道：「我说他的银子那裏就肯用完了！像这都是历年聚積的，恐怕我有急事，好拿出来用的。而今他往那裏去了！」一回哭著，叫人扫了地。把那个乾棗子装了一盘，同赵氏放在灵前桌上，伏著灵床子，又哭了一场。因此，新年不出去拜节，在家哽哽咽咽，不时哭泣﹔精神顛倒，恍惚不寧。过了燈节后，就叫心口疼痛。初时撐著，每晚算帳，直算到三更鼓。后来就渐渐飲食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子喫人参。赵氏劝他道：「你心裏不自在，这家务事就丢开了罷。」他说道：「我儿子又小，你叫我託那个？我在一日，少不得料理一日。」不想春气渐深，肝木剋了脾土，每日只喫两碗米汤，臥床不起。及到天气和暖，又强勉进些飲食，掙起来家前屋后走走。挨过长夏，立秋以后病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打发了管莊的僕人下鄉去﹔又不放心，心裏只是急躁。那一日，早上喫过药，听著萧萧落叶打的窗子响，自觉得心裏虚怯，长歎了一口气，把臉朝床裏面睡下。赵氏从房外同两位舅爺进来问病，就辭别了到省城裏鄉试去。嚴监生叫丫鬟扶起来勉强坐著。王德、王仁道：「好几日不曾看妹丈，原来又瘦了些──喜得精神还好。」嚴监生请他坐下，说了些恭喜的话，留在房裏喫点心，就讲到除夕晚裏这一番话，叫赵氏拿出幾封银子来﹔指著赵氏说道：「这到是他的意思，说姐姐留下来的一点东西，送与二位老舅添著做恭喜的盘费。我这病勢沉重，将来二位回府，不知可会得著了？我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，掙著进个学，免得像我一生，终日受大房裏的气！」二位接了银子，每位怀裏带著两封，谢了又谢，又说了许多的安慰的话，作别去了。自此，嚴监生的病，一日重似一日，再不回头。諸亲六眷都来问候。五个姪子穿梭的过来陪郎中弄药。到中秋已后，医生都不下药了。把管莊的家人都从鄉裏叫了上来。病重得一连三天不能说话。晚间挤了一屋的人，桌上点著一盞燈。嚴监生喉嚨裏痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单裏拿出来，伸著两个指头。大姪子上前来问道：「二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？」他就把头搖了两三搖。二姪子走上前来问道：「二叔，莫不是还有两笔银子在那裏，不曾吩咐明白？」他把两眼睜的溜圆，把头又狠狠搖了幾搖，越发指得紧了。奶媽抱著哥子插口道：「老爺想是因两位舅爺不在跟前，故此记念。」他听了这话，把眼闭著搖头。那手只是指著不动。赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：「爺，别人都说的不相干，只有我晓得你的意思！」只因这一句话，有分教：爭田奪产，又从骨肉起戈矛﹔继嗣延宗，齊向官司进词讼。不知赵氏说出甚麼话来，且听下回分解。