话说嚴貢生因立嗣興讼，府、縣都告输了，司裏又不理，只得飞奔到京，想冒认周学臺的亲戚，到部裏告状。一直来到京师，周学道已陞做国子监司业了。大著膽，竟写一个「眷姻晚生」的帖，门上去投。长班传进帖，周司业心裏疑惑，并没有这个亲戚。正在沉吟，长班又送进一个手本，光头名字，没有称呼，上面写著「范进」。周司业知道是广东拔取的，如今中了，来京会试，更叫快请进来。范进进来，口称恩师，叩谢不已。周司业双手扶起，让他坐下，开口就问：「贤契同鄉，有个甚麼姓嚴的貢生麼？他方才拿姻家帖子来拜学生，长班问他，说是广东人。学生却不曾有这门亲戚。」范进道：「方才门人见过，他是高要縣人，同敝处周老先生是亲戚。只不知老师可是一家？」周司业道：「虽是同姓，却不曾序过。这等看起来，不相干了。」即传长班进来吩咐道：「你去向那嚴貢生说，衙门有公事，不便请见，尊帖也带了回去罷。」长班应諾回去了。周司业然后与范举人话旧道：「学生前科看广东榜，知道贤契高发，满望来京相晤，不想何以迟至今科？」范进把丁母忧的事说了一遍。周司业不胜叹息，说道：「贤契績学有素，虽然耽迟几年，这次南宫一定入选。况学生已把你的大名常在当道大老面前荐扬，人人都欲致之门下。你只在寓靜坐，揣摩精熟。若有些须缺少费用，学生这裏还可相帮。」范进道：「门生终身皆顶戴老师高厚栽培。」又说了许多话，留著喫了飯，相别去了。会试已毕，范进果然中了进士。授職部属，考选御史。数年之后，欽点山东学道，命下之日，范学道即来叩见周司业。周司业道：「山东虽是我故鄉，我却也没有甚事相煩﹔只心裏记得训蒙的时候，鄉下有个学生，叫做荀玫，那时纔得七岁，这又过了十多年，想也长成人了。他是个务农的人家，不知可读得成书，若是还在应考，贤契留意看看。果有一线之明，推情拔了他，也了我一番心愿。」范进听了，专记在心，去往山东到任。考事行了大半年，纔按臨兗州府，生童共是三棚，就把这件事忘断了。直到第二日要发童生案，头一晚纔想起来，说道：「你看我办的是甚麼事！老师託我汶上縣荀玫，我怎么并不照应？大意极了！」慌忙先在生员等第卷子内一查，全然没有。随即在各幕客房裏把童生落卷取来，对著名字、坐号，一个一个的细查。查遍了六百多卷子，并不见有个荀玫的卷子。学道心裏煩悶道：「难道他不曾考？」又虑著：「若是有在裏面，我查不到，将来怎样见老师？还要细查，就是明日不出案也罷。」一会同幕客们喫酒，心裏只将这件事委決不下。众幕賓也替疑猜不定。内中一个少年幕客蘧景玉说道：「老先生，这件事倒合了一件故事。数年前，有一位老先生点了四川学差，在何景明先生寓处喫酒。景明先生醉后大声道：『四川如苏軾的文章，是该考六等的了。』这位老先生记在心裏，到后典了三年学差回来，再会见何老先生，说：『学生在四川三年，到处细查，并不见苏軾来考。想是臨场规避了。』」说罷，将袖子掩了口笑﹔又道：「不知这荀玫是贵老师怎么样向老先生说的？」范学道是个老实人，也不晓得他说的是笑话，只愁著眉道：「苏軾既文章不好，查不著也罷了，这荀玫是老师要提拔的人，查不著，不好意思的。」一个年老的幕客牛布衣道：「是汶上縣？何不在已取中入学的十几卷内查一查？或者文字好，前日已取了，也不可知。」学道道：「有理，有理。」忙把已取的十几卷取了对一对号簿，头一卷就是荀玫。学道看罷，不觉喜逐颜开，一天愁都没有了。次早发出案来，传齊生童发落。先是生员。一等、二等、三等都发落过了，传进四等来。汶上縣学四等第一名上来是梅玖，跪著阅过卷。学道作色道：「做秀才的人，文章是本业，怎么荒謬到这样地步！平日不守本分，多事可知！本该考居极等，姑且从宽，取过戒飭来，照例责罚！」梅玖告道：「生员那一日有病，故此文字糊塗。求大老爺格外开恩！」学道道：「朝廷功令，本道也做不得主。左右！将他扯上凳去，照例责罚！」说著，学裏面一个门斗已将他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：「大老爺！看生员的先生面上开恩罷！」学道道：「你先生是那一个？」梅玖道：「现任国子监司业周蕢軒先生，諱进的，便是生员的业师。」范学道道：「你原来是我周老师的门生﹔也罷，权且免打。」门斗把他放起来，上来跪下。学道吩咐道：「你既出周老师门下，更该用心读书。像你做出这样文章，豈不有玷门墙桃李！此后须要洗心改过。本道来科考时，访知你若再如此，断不能恕了！」喝声：「赶将出去！」传进新进儒童来。到汶上縣，头一名点著荀玫，人叢裏一个清秀少年上来接卷，学道问道：「你和方才这梅玖是同门麼？」荀玫不懂这句话，答应不出来。学道又道：「你可是周蕢軒老师的门生？」苟玫道：「这是童生开蒙的师父。」学道道：「是了，本道也在周老师门下。因出京之时，老师吩咐来查你卷子，不想暗中摸索，你已经取在第一。似这少年才俊，不枉了老师一番栽培。此后用心读书，颇可上进。」荀玫跪下谢了。候众人阅过卷，鼓吹送了出去，学道退堂掩门。荀玫纔走出来，恰好遇著梅玖还站在轅门外，荀玫忍不住问道：「梅先生，你幾时从过我们周先生读书？」梅玖道：「你后生家那裏知道？想著我从先生时，你还不曾出世！先生那日在城裏教书，教的都是縣门口房科家的馆。后来下鄉来，你们上学，我已是进过了，所以你不晓得。先生最喜欢我的，说是我的文章有才气，就是有些不合规矩。方才学臺批我的卷子上也是这话，可见会看文章的都是这个讲究，一絲也不得差。你可知道，学臺何难把俺考在三等中间，只是不得发落，不能见面了﹔特地把我考在这名次，以便当堂发落，说出周先生的话，明卖个情。所以把你进个案首，也是为此。俺们做文章的人，凡事要看出人的细心，不可忽略过了。」两人说著閒话，到了下处。次日送过宗师，僱牲口，一同回汶上縣薛家集。此时荀老爹已经没了，只有母亲在堂。荀玫拜见母亲，母亲欢喜道：「自你爹去世，年岁不好，家裏田地，渐渐也花费了﹔而今得你进个学，将来可以教书过日子。」申祥甫也老了，拄著拐杖来贺喜，就同梅三相商议，集上约会分子，替荀玫贺学，湊了二三十吊钱。荀家管待众人，就借这观音庵裏擺酒。那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接著。两人先拜了佛，同和尚施禮。和尚道：「恭喜荀小相公，而今掙了这一顶头巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，广積陰功。那咱你在这裏上学时还小哩，头上扎著抓角儿。」又指与二位道：「这裏不是周大老爺的长生牌？」二人看时，一张供桌、香罏、烛臺，供著个金字牌位，上写道：「賜进上士出身，广东提学御史，今陞国子监司业周大老爺长生祿位」。左边一行小字，写：「公諱进，字蕢軒，邑人」﹔右边一行小字：「薛家集里人，观音庵僧人，同供奉」。两人见是老师的位，恭恭敬敬，同拜了幾拜。又同和尚走到后边屋裏，周先生当年设帳的所在，见两扇门开著，臨了水次，那对过河滩塌了幾尺，这边长出些来。看那三间屋，用蘆席隔著，而今不做学堂了。左边一间，住著一个江西先生，门口贴著「江右陈和甫仙乩神数」。那江西先生不在家，房门关著。只有堂屋中间墙上还是周先生写的联对，红纸都久已贴白了，上面十个字是：「正身以俟时﹔守己而律物。」梅玖指著向和尚道：「还是周大老爺的亲笔，你不该贴在这裏，拿些水喷了，揭下来裱一裱，收著纔是。」和尚应諾，连忙用水揭下。弄了一会，申祥甫领著众人到齊了。喫了一日酒纔散。荀家把这幾十吊钱贖了幾票当，买了幾石米﹔剩下的，留与荀玫做鄉试盘费。次年录科，又取了第一。果然英雄出於少年，到省试，高高中了。忙到布政司衙门裏领了杯、盘、衣帽、旗匾、盘程，匆匆进京会试，又中了第三名进士。明朝的体统：举人报中了进士，即刻在下处擺起公座来陞座，长班参堂磕头。这日正磕著头，外边传呼接帖，说：「同年同鄉王老爺来拜。」荀进士叫长班抬开公座，自己迎了出去。只见王惠须发皓白，走进门，一把拉著手，说道：「年长兄，我同你是『天作之合』，不比寻常同年弟兄。」两人平磕了头，坐著，就说起昔年这一夢：「可见你我都是天榜有名。将来同寅协恭，多少事业都要同做。」荀玫自小也依稀记得听见过这句话，只是记不清了，今日听他说来，方才明白﹔ 因说道：「小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同鄉，諸事全望指教。」王进士道：「这下处是年长兄自己賃的？」荀进士道：「正是。」王进士道：「这甚窄，况且离朝綱又远，这裏住著不便。不瞒年长兄说，弟还有一碗飯喫，京裏房子也是我自己买的。年长兄竟搬到我那裏去住﹔将来殿试，一切事都便宜些。」说罷，又坐了一会，去了。次日，竟叫人来把荀进士的行李搬在江米巷自己下处同住。传臚那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸满，一齊转了员外。一日，两位正在寓处閒坐，只见长班传进一个红全帖来，上写「晚生陈禮頓首拜」。全帖裏面夾著一个单帖，上写著：「江西南昌縣陈禮，字和甫，素善乩仙神数，曾在汶上縣薛家集观音庵内行道」。王员外道：「长兄，这人你认得麼？」荀员外道：「是有这个人。他请仙判的最妙，何不唤他进来请仙，问问功名的事？」忙叫：「请。」只见那陈和甫走了进来，头戴瓦楞帽，身穿繭紬直裰，腰繫絲絛﹔花白胡须，约有五十多岁光景。见了二位，躬身唱諾，说：「请二位老先生台座，好让山人拜见。」二人再三谦让，同他行了禮，让他首位坐下。荀员外道：「向日道兄在敝鄉观音庵时，弟却无緣，不曾会见。」陈禮躬身道：「那日晚生晓得老先生到庵﹔因前三日，纯阳老祖师降壇，乩上写著这日午时三刻有一位贵人来到。那时老先生尚不曾高发，天機不可洩漏，所以晚生就预先迴避了。」王员外道：「道兄请仙之法，是何人传授？还是耑专请纯阳祖师，还是各位仙人都可启请？」陈禮道：「各位仙人都可请。就是帝王、师相、聖贤、豪傑，都可启请。不瞒二位老先生说，晚生数十年以来，并不在江湖上行道，总在王爺府裏和諸部院大老爺衙门交往。切记先帝宏治十三年，晚生在工部大堂刘大老爺家扶乩，刘大老爺因李夢阳老爺参张国舅的事下狱，请仙问其吉凶。那知乩上就降下周公老祖来，批了『七日来复』四个大字。到七日上，李老爺果然奉旨出狱，只罚了三个月的俸。后来李老爺又约晚生去扶乩，那乩半日也不得动。后来忽然大动起来，写了一首诗，后来两句说道：『夢到江南省宗庙，不知谁是旧京人？』那些看的老爺都不知道是谁，只有李老爺懂得诗词，连忙焚了香，伏在地下，敬问是那一位君王。那乩又如飞的写了几个字道：『朕乃建文皇帝是也。』众位都嚇的跪在地下朝拜了。所以晚生说是帝王、聖贤都是请得来的。」王员外道：「道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来？」陈禮道：「怎么断不出来？凡人富贵、穷通、贫贱、壽夭，都从乩上判下来，无不奇验。」两位见他说得热鬧，便道：「我两人要请教，问一问陞遷的事。」那陈禮道：「老爺请焚起香来。」二位道：「且慢，侯喫过便飯。」当下留著喫了飯，叫长班到他下处把沙盘、乩笔，都取了来擺下。陈禮道：「二位老爺自己默祝。」二位祝罷，将乩笔安好。陈禮又自己拜了，烧了一道降壇的符，便请二位老爺两边扶著乩笔﹔又念了一遍咒语，烧了一道启请的符，只见那乩渐渐动起来了。那陈禮叫长班斟了一杯茶，双手捧著，跪獻上去。那乩笔先画了几个圈子，便不动了。陈禮又焚了一道符，叫众人都息靜。长班、家人站在外边去了。又过了一頓飯时，那乩扶得动了，写出四个大字：「王公听判。」王员外慌忙丢了乩笔，下来拜了四拜，问道：「不知大仙尊姓大名？」问罷，又去扶乩。那乩旋转如飞，写下一行道：「吾乃伏魔大帝关聖帝君是也。」陈禮嚇得在下面磕头如搗蒜，说道：「今日二位老爺心誠，请得夫子降壇，这是轻易不得的事！总是二位老爺大福。须要十分誠敬，若有些须怠慢，山人就担戴不起！」二位也觉悚然，毛髮皆豎﹔丢著乩笔，下来又拜了四拜，再上去扶。陈禮道：「且住﹔沙盘小，恐怕夫子指示言语多，写不下，且拿一副纸笔来，待山人在旁记下同看。」於是拿了一副纸笔，遞与陈禮在傍鈔写，两位仍旧扶著。那乩運笔如飞，写道：::「羨爾功名夏后，一枝高折鲜红。
:: 大江煙浪杳无踪，两日黄堂坐拥。
:: 只道驊騮开道，原来天府夔龙。
:: 琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛！」写毕，又判出五个大字：「调寄《西江月》。」三个人都不解其意。王员外道：「只有头一句明白。『功名夏后』是『夏后氏五十而貢』﹔我恰是五十岁登科的，这句验了。此下的话，全然不解。」陈禮道：「夫子是从不误人的，老爺收著，后日必有神验。况这诗上说『天府夔龙』，想是老爺陞任直到宰相之職。」王员外被他说破，也觉得心裏欢喜。说罷，荀员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半日不动，求的急了，運笔判下一个「服」字。陈禮把沙攤平了求判，又判了一个「服」字。一连平了三回沙，判了三个「服」字，再不动了。陈禮道：「想是夫子龙駕已经回天，不可再褻读了。」又焚了一道退送的符，将乩笔、香爐、沙盘撤去，重新坐下。二位官府封了五钱银子，又写了一封荐书，荐在那新陞通政司范大人家。陈山人拜谢去了。到晚，长班进来说：「荀老爺家有人到。」只见荀家家人掛著一身的孝，飞跑进来磕了头，跪著稟道：「家裏老太太已於前月二十一日归天。」荀员外听了这话，哭倒在地。王员外扶了半日，救醒转来﹔就要到堂上遞呈丁忧。王员外道：「年长兄，这事且再商议。现今考选科道在即，你我的资格，都是有指望的。若是报明了丁忧家去，再迟三年，如何了得？不如且将这事瞒下，候考选过了再处。」荀员外道：「年老先生极是相爱之意，但这件事恐瞒不下。」王员外道：「快吩咐来的家人把孝服作速换了，这事不许通知外面人知道，明早我自有道理。」一宿无话。次日清早，请了吏部掌案的金东崖来商议。金东崖道：「做官的人，匿喪的事是行不得的，只可说是能员，要留部在任守制，这个不妨。但须是大人们保举，我们无从用力。若是发来部议，我自然效勞，是不消说了。」两位重託了金东崖去。到晚，荀员外自换了青衣小帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，求个保举。两位都说：「可以酌量而行。」又过了两三日，都回复了来说：「官小，与奪情之例不合。这奪情，须是宰辅或九卿班上的官﹔倒是外官在边疆重地的亦可。若工部员外，是个閒曹，不便保举奪情。」荀员外只得遞呈丁忧。王员外道：「年长兄，你此番喪葬需费。你又是个寒士，如何支持得来？况我看见你不喜理这煩剧的事，怎生是好？如今也罷，我也告一个假，同你回去，喪葬之费数百金，也在我家裏替你应用，这事纔好。」荀员外道：「我是该的了，为何因我又误了年老先生的考选？」王员外道：「考选还在明年。你要等除服，所以担误。我这告假，多则半年，少只三个月，还赶的著。」当下荀员外拗不过，只得听他告了假，一同来家，替太夫人治喪。一连开了七日弔，司、道、府、縣，都来弔纸。此时哄动薛家集。百十里路外的人，男男女女、都来看荀老爺家的喪事。集上申祥甫已是死了，他儿子申文卿袭了丈人夏总甲的缺，拿手本来磕头，看门效力。整正鬧了两个月，喪事已毕。王员外共借了上千两的银子与荀家，作辭回京。荀员外送出境外，谢了又谢。王员外一路无话，到京纔开了假，早见长班领著一个报录的人进来叩喜。不因这一报，有分教：貞臣良佐，忽为悖逆之人﹔郡守部曹，竟作逋逃之客。未知所报王员外是何喜事，且听下回分解。